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영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 우주비행에 성공했다.
11일(현지시간) CNN에 따르면 브랜슨 회장은 이날 뉴멕시코에서 출발한 우주 비행을 성공적으로 마친 후 기자회견에서 “우리는 우주를 모든 이에게 보다 더 쉽게 접근 가능하도록 만들기 위해 여기에 있다”고 밝혔다.
브랜슨은 “이 무대에 오른 우리 모두는 가장 독특한 경험을 했다”며 “다른 많은 이들도 그럴 수 있다면 좋겠다. 만일 꿈을 가진 자라면 지금이 이를 실현할 기회다”고 밝히며 다른 이들의 우주 접근을 독려했다.
그는 새로운 우주 시대의 새벽에 온 것을 환영한다는 말을 끝으로 향후 우주 비행의 보편화를 예고했다.
브랜슨 회장은 11일(현지시간) 오전 8시30분께 뉴멕시코 스페이스포트 우주 센터에서 우주 비행에 나섰다. 우주비행기 ‘유니티(Unity)’에는 브랜슨과 그의 소유인 버진갤럭틱 우주여행회사 소속 조종사 및 승무원 등 모두 6명이 탑승했다.
우주비행선이 약 13㎞ 상공에 도달하자 유니티는 분리돼 다시 우주로 발사됐고, 음속의 3배인 마하 3 이상의 속도로 약 85㎞ 상공 우주에 도달했다. 브랜슨은 3~4분간 무중력 상태를 경험한 후, 다시 안전하게 착륙장에 도착했다. 이륙에서 착륙까지는 총 1시간 30분 가량이며 비행시간은 15분도 채 걸리지 않았다.
브랜슨은 착륙 후 “여기까지 오기 위해 17년 동안 열심히 노력했다”며 첫 우주비행 성공을 자축했다. 그는 이날 오전 트위터에 우주 관광 경쟁자인 일론 머스크와 찍은 사진을 올리며 “우주여행 가기 좋은 날씨다”고 말하기도 했다.
한편 이날 비행으로 브랜슨은 현재 우주 경쟁을 벌이는 억만장자 중 첫 우주 여행자가 됐다. 우주 비행은 브랜슨을 비롯해 제프 베이조스 아마존 창립자 등 세계적 부호들이 관심을 보여 왔다.
20일에는 베이조스가 우주여행을 나선다. 7월 20일은 아폴로 11호의 달 착륙 52주년 기념일로 베이조스는 남동생 마크, 82세 할머니 월리 펑크, 아직 신원이 공개되지 않은 티켓 낙찰자 1명과 동승한다.
일론 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X도 9월 민간인 4명을 우주선에 태워 지구를 공전하는 궤도 비행에 도전할 계획이다.
[허경진 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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