연합뉴스 기사가 사라졌다. 물론 회사가 없어진 건 아니다. 매일 수천 건의 생생한 국내외 기사를 생산해 국내외 언론사와 독자에 서비스하던 ‘국가기간뉴스통신사’ 연합뉴스 기사가 네이버와 다음, 네이트 등 우리나라 대표 포털 사이트에서 갑자기 노출이 중단된 것이다. 휴대전화 뉴스 검색창에선 연합뉴스 사이트가 9월 8일 10시 57분을 가리키며 뿌옇게 멎어 있다.
“이 언론사 기사는 뉴스제휴평가위원회(제평위) ‘뉴스 제휴 및 제재 심사 규정’에 따라 노출이 중단되었습니다.” 포털 초기화면에 떠있는 안내문이다. 포털 제휴 언론사의 진입과 퇴출을 심사하는 제평위는 돈을 받고 ‘기사로 위장한 광고(기사형 광고)’를 다수 작성해 노출한 연합뉴스를 대상으로 ‘32일간 포털 노출 금지’를 의결했다. 대형 언론사 최초다.
신문법에는 ‘기사와 광고를 구분하여 편집한다’고 돼 있다. 한국광고자율심의기구와 한국신문윤리위원회의 심의가 있으나 자율규정이라 강제력은 없다. 하지만, 지난해부터 제평위는 ‘물증이 드러난 광고 기사’는 적극 퇴출한다는 방침을 세우고 있다. 기사로 위장한 광고를 그대로 두면 포털 뉴스에 대한 신뢰도가 떨어진다는 판단 때문이다. 맞는 얘기다.
앞서 한 언론전문 매체는 연합뉴스가 편집국 소속이 아닌 홍보사업팀 직원을 통해 기사형 광고 2000여건을 포털에 전송해온 사실과 관련 사업 계약서 및 내부 문건을 폭로한 바 있다. 홍보사업팀에서 돈을 받고 기사형 광고 사업을 했음을 드러내는 문건도 공개됐다. 문건에 의하면, 홍보대행사·기업·학교·지방자치단체 등이 보도자료를 연합뉴스에 보내면 사진 포함 1회 23만8000원, 10회 158만4000원 등 책정된 가격에 따라 기사로 만들어 포털에 게재해 왔다.
연합뉴스는 이를 위해 홍보사업팀에 전담 직원을 뽑아 ‘유료 기사형 광고’ 영업을 해온 것이 드러났다. 연합뉴스는 사실을 인정하고 사과와 함께 관련 사업을 전면 폐지했다. 조성부 대표이사 사장은 책임을 지고 사퇴했다. 새로 부임한 성기홍 사장은 “우리의 과오와 실책에 대한 제재는 감수해야 한다”고 말했다.
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기자와 취재원 사이의 기사 거래는 매우 위험한 결과를 낳을 수 있다. 첨예한 이해관계가 대립하는 사회 현상을 왜곡시켜 특정인이나 조직에 큰 이익이나 불이익을 줄 수 있다. 지금 한창 문제가 된 경기 성남시 대장동 특혜 의혹도 언론사 간부가 이재명 당시 성남시장을 인터뷰한 이후 사건이 전개돼 정언유착으로 의심받고 있다.
기자가 취재원한테 돈을 받고 기사를 쓰는 행위는 중앙언론사에선 금기 중의 금기다. 이를 예방하기 위해 취재원 접촉이 잦은 부서 기자에겐 법인카드가 제공되기도 한다. 하지만, 기자들한테 급여조차 제대로 주지 못하는 일부 매체에서는 종종 문제가 돼 쇠고랑을 차기도 한다. 특히 요즘과 같이 선거철에는 특정 정치인을 띄우거나 주저앉히려 할 때 기사 거래가 있을 수 있다. 이에 응하면 기자 앞에 ‘사이비’가 붙는다.
이번 연합뉴스 사건은 국가기간뉴스통신사에서 발생한 사건이라 충격이 크다. 연합뉴스는 해외뉴스·외국어뉴스·지역뉴스 등을 공급하는 공적 역할 수행을 명분으로 정부로부터 매년 300억원을 보조받고 있다. 굳이 기사 거래를 하지 않아도 먹고살 만하다는 이야기다. 정부 보조금 수수로 인한 부작용도 만만찮다. 정권이 바뀔 때마다 친정부 논조로 바뀌는 해바라기 성향이다. 늘 엄중한 객관성을 담보해야 하는 통신사가 정권에 유리한 외신은 소개하고 불리한 것은 외면하는 행위 등이다. 자본과 권력으로부터 영구적으로 독립할 수 있는 시스템을 개발해야 할 때다. 연합뉴스가 아픔 속에서 성숙하기 바란다.
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