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우리말 존대법은 참으로 어렵다. 외국인들이 가장 힘들어 하는 것이 바로 한국어 존대법이다. 주체높임·객체높임·상대높임·압존법 등등 매우 복잡하다. 보통은 듣는 사람의 입장에서 말을 하면 크게 실수하지 않는다. 길을 가다 어느 노파(할머니)와 딸이 대화하는 것을 듣고 재미있어서 적어 본다. “엄마, 귀잡수셨어?” “나 귀 안 먹었다니까!” “근데 왜 못 알아들어?” “니가 크게 말해야지….”
‘귀먹다(청력이 약하여 소리가 잘 들리지 않다)’라는 말의 높임말이 무엇인지 헷갈리는 사람들이 정말 많다. 강연회에 가서 질문하면 답하는 사람도 거의 없다. 대부분이 “귀잡수시다”라고 대답한다. 그러나 ‘귀먹다’의 높임말은 ‘귀먹으시다’이다. ‘귀먹다’는 ‘귀를 먹은(食) 것’이 아니라 ‘귀가 막히다(塞)’가 와전된 것이기 때문이다.
우리말이지만 존대어를 제대로 사용하기란 쉽지 않다. 흔히 틀리는 것 중의 하나가 “회장님 말씀이 계시겠습니다” “커피 나오셨어요” 등이다. 도대체 무엇을 높이는 것인지 알 수가 없다. 커피를 높이고 말씀을 높이는 것이 현대어인가 하는 생각이 든다.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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