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인간의 삶은 한바탕 비극이다. 불교에서는 ‘인생은 고통의 바다’라고 하는가 하면 동서고금을 막론하고 문학이 보여주는 인간의 삶은 대체로 비극에 초점이 맞춰져 있다. 문학의 고전을 낳은 그리스에서 ‘그리스 비극’의 전통을 세웠고, 영국이 인도와도 맞바꾸지 않겠다고 장담한 천재 윌리엄 셰익스피어의 작품도 ‘4대 비극’이 대표작으로 손꼽히고 있다.
불교를 세운 고타마 싯다르타는 지금으로부터 약 2600년전 지금의 인도와 네팔 사이에 자리잡은 ‘카팔라’라는 작은 왕국의 왕자로 태어났다. 태어난 지 1주일만에 어머니를 잃은 싯다르타를 두고 당시 현자들은 그가 후에 ‘깨달음을 얻은 자, 붓다’가 될 것이라고 예언했다. 싯다르타는 자라서 결혼을 하고 아들도 낳았으나 어느 날 왕궁 밖에서 생·로·병·사를 목도하고 인간의 삶이 고통으로 점철되어 있다는 진실을 깨닫게 된다. 이에 그는 출가해 수행을 통해 인생이 어째서 고통의 바다인지, 그 고통에서 벗어나는 길은 없는지 끝없는 물음을 던졌다. 결국 보리수 나무 아래에서 깊은 명상을 통해 깨달음을 얻은 싯다르타는 인간이 열반(니르바나) 통해 고통에서 벗어나 진리의 세계에 이를 수 있다고 전했다.
싯다르타가 인간이 고통에서 벗어나는 길을 찾기 위해 고행과 명상의 길을 갔다면 문학은 인간에게 고통을 안겨주는 실존적 상황에서 무엇 때문에 인간이 고통의 바다에 빠져드는지를 묻는다.
‘비극(tragedy)’의 시초는 기원전 5세기경 고대 그리스로 거슬러 올라간다. 싯다르타가 수행 끝에 열반에 이르던 그 무렵에 고대 그리스에서는 3대 비극 작가로 꼽히는 아이스퀼로스, 소포클레스, 에우리피데스 등이 막 활동을 시작했거나 세상에 태어나고 있었다.
고대 그리스 비극은 주로 그리스·로마 신화를 기반으로 만들어졌다. 신화의 내용들을 극으로 엮어 무대에 올려 비극 경연 대회를 열기도 했다. 비극(tragedy)의 어원 ‘트라고디아(tragodia)’에 대해서는 그리스어로 ‘염소(tragos)’와 ‘노래(oda)’를 합친 것으로 이는 비극 경연대회에서 우승자에게 상으로 내려진 숫염소에서 유래한다는 해석이 지배적이다. 그만큼 비극에 있어서만큼은 그리스가 원조라는 사실과 그 영향력을 말해주는 것일 터이다.
그리스 비극 작품의 특징을 잘 정리해서 설명한 이는 아리스토텔레스이다. 그는 저서 ‘시학’에서 비극의 전형적인 모범을 보여준 작품으로 ‘오이디푸스 왕’을 꼽았다. 이 작품은 2600년이 지난 지금도 여전히 무대에 올려지고 있다. 우리나라에서도 올해 2월 국립극장에서 공연된 바 있다.
‘오이디푸스 왕’에서 테베의 왕 오이디푸스는 살해당한 아버지의 원수를 찾기 위해 예언자를 불러 다그친 끝에 결국 자신이 아버지를 죽인 원수이며 자기 어머니와 결혼했다는 사실을 확인하고 진실을 보지 못하는 자신의 눈을 찌르는 비극의 주인공이다. 애초에 그러한 운명을 타고 났다는 신탁을 받고 그 운명을 피하려 돌아갔으나 결국 운명은 다른 길목에서 그를 기다리고 있었던 것이다.
그리스 비극에는 이처럼 신과 인간의 운명이 대결을 벌이나 인간은 언제나 처절한 싸움 끝에 패배한다는 결론에 이른다. 인간의 비극은 운명에 의해 결정된다는 것이다.
반면, 영국의 문호 셰익스피어는 ‘4대 비극’에서 인간의 약점이 비극을 초래하는 모습을 보여주고 있다. ‘햄릿’에서는 햄릿의 우유부단한 성격이, ‘오셀로’에서는 ‘오셀로’의 질투심이, ‘맥베스’에서는 맥베스 부부의 권력욕이, ‘리어왕’에서는 리어왕의 어리석음이 각각 그들을 비극으로 이끌었다.
문학은 보편적 인간의 삶이 비극이라는 인식, 그리고 그 원인이 무엇인지에 대한 고민을 통해 종교와는 다른 방식으로 인간의 삶을 좀 더 나은 방향으로 제시하고자 모색해왔다. 이같은 노력은 고대 그리스와 중세 르네상스 시대를 거쳐 현대에 이르기까지 부단히 지속돼 오고 있다.
최근 주목받고 있는 작가 중 한 사람인 유발 하라리 역시 작가로서 그런 문학의 전통을 잇는다. 이스라엘에서 역사학 교수인 그는 세계적 스테디셀러 ‘사피엔스: 유인원에서 사이보그까지’의 저자이기도 하다.
그는 ‘사피엔스’에서 석기 시대부터 21세기에 이르는 인류 진화의 역사에 대해 설명하면서 인간 ‘호모 사피엔스’는 신, 국가, 화폐, 인권 등 추상적인 가치, 혹은 허구의 가치를 공유하고 타인들과 그 가치에 대한 믿음을 공고히 함으로써 자연과 세계를 지배하게 됐다고 말한다.
이후 하라리는 최근의 저서 ‘호모 데우스’에서 인간이 인공지능과 생명공학의 도움으로 직접 생명을 만들어내고 창조하는 경지에 이르렀다면서 이제 ‘인간이 곧 신’의 경지에 올랐다고 주장했다. 고대 그리스의 비극이 신에 대항해 번번이 패배했다면 21세기 인간은 신과 동등한 위치를 넘보고 있다는 것이다.
요즘 정치권에서 ‘언론중재법’ ‘일본군 위안부 피해자 보호법 개정안’ 등으로 시끄럽다. 다행히 ‘윤미향 보호법’이라는 비판을 받았던 ‘일본군 위안부 피해자 보호법 개정안’은 26일 결국 철회된 것으로 확인됐으나 전 근대적이고 아마추어적인 정치수준으로 급변하는 세상의 변화는 언제 따라잡으려는지 한숨이 나오는 요즘이다.
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