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자살이나 고독사를 부르는 외로움은 전염병처럼 번지는 현대인의 병이다. 전 세계 어느 곳이나 보편적이고 불가피한 심리적 고통으로 인식되는 외로움에 대처하는 방법은 몸과 몸의 감각을 활성화시키는 예방이 가장 효과적이라는 전문가의 견해가 나와 주목을 끈다.
가디언은 1일자(현지시간) 기사에서 퀸메리 런던대학교 ‘감정역사연구소’의 공동설립자이이자 작가, 역사가인 패이 바운드 알버티 박사의 이같은 주장을 소개했다.
알버티 박사는 “외로움을 정신적인 질병으로만 접근할 것이 아니라 몸의 움직임과 오감을 치료영역으로 끌어들이는 육체적 차원에서 관심을 가져야 한다”고 강조한다.
BBC는 최근 영국인 5만5000명을 상대로 외로움에 관한 조사를 실시했다. 그 결과 응답자의 3분의 1이 종종 외로움을 느낀다고 답했다. 외로움에는 수치심이 동반한다는 것과 나이와 상관없이 다양한 연령층에서 발생한다는 사실도 밝혀졌다.
또한 소셜미디어 이용이나 개인의 건강과도 관련이 있는 것으로 알려졌다. 알버티 박사는 “이런 구체적인 사항들은 결국 ‘외로움이라는 전염병’의 논의 뒤에 있는 세부적인 내용에 해당한다”고 주장했다. 외로움이라는 질병의 본질은 현상적으로 드러나는 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것이다.
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대체로 외로움에 관한 기존의 연구들은 1인 가구와 대면적 인간관계의 감소, 소셜미디어의 발달 등을 가져온 현대사회(modernity)를 주범으로 보는 한편, 기본적으로 인간이란 본래 외로운 존재라는 인식을 전제로 한다. 하지만 알버티 박사는 “사실 외로움이란 자아와 사회에 대한 현대적 인식방법에서 생긴 결과물”이라고 주장한다.
예를 들어, 영국의 경우 1800년 이전에는 ‘외로움(loneliness)’이라는 단어가 존재하지 않았다. 사람들은 작은 마을 공동체에서 살았고 대체로 신을 믿었다. 신의 존재를 믿는다는 것은 비록 육신이 혼자 떨어져 있더라도 결코 홀로 있다는 것을 의미하지 않는다.
물론 그 당시에도 고독은 존재했으나, 현대인이 느끼는 실존적 불안으로서의 외로움과는 달랐다. 현대적 의미의 ‘개인’은 서구 문명의 산업화와 더불어 19세기에 생긴 개념이고 개인주의에 초점을 맞춘철학적 정치적 시스템과 함께 만들어진 관념이기 때문이다. 과학에 기초한 의학은 인간을 몸과 마음으로 분리하고 두뇌는 인식과 정신을 담당하는 기관으로 여겨졌다. 외로움과 같은 병적인 감정은 ‘정신적’ 문제로 분류돼 왔다.
오늘날의 전문가들도 외로움의 문제를 우울증과 불안 등 다른 정신적 질환과 관련해 바라본다. 외로움 치료는 주로 정신 건강에 초점을 둔 대화를 통해 이루어진다. 하지만 알버티 박사는 “외로움을 ‘육신의 병’”이라며 “지금까지 외로움을 치료하는데 육체적 차원을 간과해왔다”고 지적한다.
의학이 발달하기 전에는 오히려 정신과 육체를 아우르는 인간의 몸에 대한 전체적인 접근방법으로 질병을 치료했다. 그들은 무엇을 먹고 무엇을 마셨는지, 몸을 어떻게 움직였는지, 잠은 얼마나 그리고 어디서 잤는지 등이 사람의 감정과 관련된다고 이해했다.
예를 들어 18세기의 스코틀랜드 의사 윌리엄 쿨렌은 몸의 섬유조직과 정신을 활성화시키기 위해 승마를 권유했다고 한다. 그러나 의학이 발달한 21세기에 들어서는 ‘외로움과 몸’의 연관성에 관해 별로 관심을 두지 않았다.
누군가와 대화하면서 상대방의 ‘바디 랭귀지’가 외로움의 신호를 보내도 그것을 알아차리기는 쉽지 않다. 외로움이란 분노, 슬픔, 비애, 두려움 등 여러 가지 감정 뒤에 숨어서 쉽사리 드러나지 않기 때문이다. 외로움을 예방하거나 외로움에서 벗어나기 위해 자신의 몸에 어떤 노력을 기울이지도 않는다. 외로움을 치유하기 위해 약을 복용한다는 것에 거부감을 갖는 사람이 많고 몸을 통한 노력은 더 말할 것도 없다.
알버티 박사는 “몸과 몸의 감각을 치료 영역으로 끌어들이는 것은 사람들의 사회적 관계를 회복하는데도 도움이 된다”고 말한다. 예를 들어 음악은 모든 연령층에게 외로움을 치유하는 긍정적인 도구라는 것이 밝혀졌다.
‘스피츠 자선 트러스트’라는 단체는 노인들의 외로움을 덜어주기 위한 목적으로 음악 프로그램을 활용했는데, 치매환자들이 어릴 적 듣던 음악을 듣고 상태가 좋아졌다는 결과가 나왔다. 영국의 작곡가 나이젤 오스본(Nigel Osborne) 역시 트라우마가 있는 어린이들의 치유를 위해 음악을 활용한 것으로 알려졌다.
음악과 동작을 결합한 무용도 효과가 크다. 브라질에서는 볼룸 댄스가 노인들의 외로움에 좋다는 연구결과가 나왔다. 연구자들은 무용이 “정신적, 정서적, 육체적 웰빙”을 증폭시키며 동시에 사회적 고립감을 없애준다는 것을 확인했다.
음식은 요리하고 함께 먹으면서 느끼는 정신적 소속감 이외에도 육체적인 소속감을 준다. ‘영혼을 위한 닭고기 스프’라는 제목의 책도 있듯이 닭고기 스프는 마음에 위안을 주기도 한다. 문제는 외로운 사람들은 마음의 허전함을 채우기 위해 과식을 하거나 편리한 정크 푸드에 중독되기 쉽다는 점이다.
음식, 무용, 음악, 마사지, 목공예 등은 촉감, 몸의 움직임, 감각과 관련되는 활동이다. 여기에는 몸의 따스한 느낌이 동반된다. 차가움으로 표현되는 외로움과 정반대다. 외로운 사람들은 차가움을 느끼기 때문에 따뜻한 음식과 체온을 그리워한다. 인간은 사회적인 존재이므로 육체적, 정신적, 감정적, 영적인 관계 속에서 살아간다.
알버티 박사는 외로움을 해결하는 답은 그것에 관해 말하는데 있지 않고 외로움을 헤치고 나아가는데 있다고 강조한다. 즉 마음 뿐 아니라 몸을 움직이도록 하는 활동을 찾아내야 한다는 것이다.
알버티 박사는 이를 위해서 “사회가 국민의 건강 뿐 아니라 육체와 정신의 건강이 서로 밀접하게 연관되어 있다는 것을 인식하는 사회복지에도 더 많은 투자가 이뤄져야 한다”고 제안한다.
건강은 문제가 발생하고 나서야 대응할 것이 아니라 예방이 필요하다. 우리 몸은 단순한 부분들의 집합이 아니라 촉각, 청각, 후각, 미각, 시각을 통해 감정에 도달하는 총체적인 복합체로 보아야 한다.
최근 영국 정부는 국민보건서비(NHS)에 ‘사회적 처방’을 내려 무용반을 개설하도록 했다. 이런 식의 처방은 외로움과 같은 질병을 마음의 병으로만 인식하지 않고 몸의 움직임을 통해 감각이 감정에 도달하게 함으로써 치유를 돕는다.
영국에서는 외로움을 사회적 전염병으로 인식하고 정부차원에서 대책 마련을 위한 조치를 취했다. 지난 1월 테레사 메이 영국 총리는 트레이시 크라우치(Tracey Crouch) 체육 및 시민사회 문화장관을 ‘외로움 담당 장관(Minister for Loneliness)’으로 겸직 임명했다. 조 콕스 외로움 위원회가 발표한 2017년 보고서가 계기가 됐다. 6600만 영국인구 중에 약 7분의 1에 해당하는 900만 명 이상이 종종 혹은 항상 외로움을 느낀다는 통계가 보고됐다.
테레사 메이 영국 총리는 당시 성명서에서 “외로움은 너무나 많은 사람들이 겪는 현대생활의 슬픈 현실”이라면서 “우리 사회와 우리들 모두가 이 어려운 도전에 맞서서 노인과 간병인, 사랑하는 사람을 잃은 사람들, 생각과 경험을 나누고 이야기할 사람이 아무도 없는 사람들, 이들이 겪는 외로움을 해결하도록 힘써주기를 바란다”고 외로움 담당 장관 임명의 배경을 밝혔다.
우리나라는 OECD 국가 중 자살 1위라는 오명을 계속 유지하고 있다. 2016년 기준 대한민국 자살률은 인구 10만 명 당 25.6명으로 OECD 회원국 평균 자살률 12.1명 의 두 배가 넘는다. 전체 자살자 수는 1만3092명이고 하루 평균 36명이었다.
통계청에 의하면 우리나라 자살의 주요 원인 중 스트레스와 우울증이 가장 컸고(36.2%), 경제적 어려움과 신체질환이 그 다음 요인이었다. 결국 자살로 이끄는 가장 큰 요인은 이런 원인들과 결합한 외로움이라고 볼 수 있다. 우리나라도 외로움에 대한 정부적 차원의 인식과 대책이 시급히 요구된다.
[박선옥 기자 / 판단이 깊은 신문 ⓒ스카이데일리]
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