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트위터와 페이스북이 중국 정부가 개입한 것으로 보이는 거짓 정보를 차단하기 위한 조치를 취한 것으로 밝혀졌다.
CNN·BBC 등 외신은 19일(현지시간) 트위터가 “홍콩 내 정치적 불화의 씨앗을 심는 일”에 이용되고 있던 936개 계정을 삭제했음을 밝혔다고 보도했다.
BBC에 따르면 트위터 측은 중국 본토에서 생성된 계정들이 “(홍콩의) 저항운동의 합법성과 정치적 입지를 잠식시키려는 조직적인 시도”의 일부 기능들을 수행했다고 밝혔다.
또한 트위터로부터 관련 정보를 전달받은 페이스북 측 역시 “7개 페이지와 3개 그룹, 5개 페이스북 계정”을 삭제한 것으로 알려졌다. 이들 계정에는 시위대를 바퀴벌레로 묘사하고 시위대가 한 간호사의 눈을 뺐다는 등 가짜 뉴스와 사진들이 게시돼 있었다.
나다니엘 글라이처 페이스북 사이버보안정책실장은 “그들이 홍콩에서 진행되고 있는 시위상황 등 현지 정치뉴스와 이슈에 관련된 글을 수시로 포스팅했다”고 설명했다. 이어 그는 “이런 행위 배후에 있는 사람들은 자신들의 신분을 감추려는 시도를 했지만 우리 조사팀이 중국 정부와 연관된 개인들의 링크를 찾아냈다”고 밝혔다.
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트위터는 936개 개별 계정 이외에 별도로 거짓정보를 양산하기 위해 만들어진 계정이 20만개에 달한다고 밝혔다. 또 이 계정들은 “사전에” 만들어져 잠잠히 있다가 “극도로 활동적”으로 변모한다고 설명했다.
트위터는 성명을 통해 “본사의 집중 수사를 토대로 확인한 결과 이것이 중국 정부의 조직적인 후원 하에 수행된 작전이라는 것을 뒷받침하는 믿을 만한 증거를 확보하고 있다”고 밝혔다.
이어 “구체적으로 우리는 조직적인 방식으로 홍콩 시위와 관련된 소식을 확산하는 역할을 하는 계정을 무더기를 찾아냈다”면서 “우리는 이번 일을 계기로 공공의 소통에 기여한다는 본사 정책들을 선제적으로 강화하면서 경계를 게을리하지 않을 것이다”고 성명은 밝혔다.
트위터의 이같은 조치는 트위터가 중국정부의 후원을 받는 중국 신화통신 광고 포스트를 게재하도록 허용하고 있다는 비판에 직면해 나온 것으로 해석된다. 트위터 측은 19일(현지시간) 이런 광고를 더 이상 받지 않겠다고 밝혔다. 하지만 “독립공공방송사 등 민간자본의 언론사”는 해당되지 않는다고 덧붙였다.
트위터와 페이스북이 조직적인 중국 발 가짜뉴스에 이 같은 조치를 취한 것은 이번이 처음이다. 중국 정부는 중국 본토에서 트위터와 페이스북을 차단하고 있다. 하지만 많은 중국 네티즌들은 기술적 방법을 동원해 이들 소셜미디어에 접속하고 있는 것으로 알려져 있다.
11주째 연속 자유 민주를 쟁취하기 위한 시위가 벌어지고 있는 홍콩에서는 트위터와 페이스북의 사용이 자유롭다. 중국 정부는 장기간 이어지고 있는 홍콩 시민들의 저항운동에 물을 끼얹을 목적으로 은밀한 방식의 가짜뉴스 퍼뜨리기 작전을 실시한 것으로 해석되고 있다.
블룸버그는 20일(현지시간) 이와 관련한 기사를 통해 이 작전은 “중국이 특정 지도자 없이 대규모로 전개되는 시위를 진압하기 위해 취한 최근의 조치”라고 설명했다.
트위터와 페이스북 등 소셜네트워크 기업들은 2016년 러시아의 SNS 계정, 그룹, 광고 등이 미국 대선에서 부정적인 영향을 행사하려는 시도를 인지한 후로 정치적 성격의 광고를 삭제하기 시작했다.
블룸버그는 정치컨설팅 기업 GSR의 브렛 브루엔 대표의 말을 인용해 “중국이 궁극적으로 러시아보다 더 큰 영향을 미칠 수 있다”고 전했다. 브루엔 대표는 버락 오바마 전 대통령 집권 당시 백악관에서 허위정보를 처리하는 직무를 담당하기도 했다.
브루엔 대표는 중국 정부가 지난 수 년 동안 본토 이외의 영역에 온·오프라인 상의 영향력을 키워왔다고 지적했다. 하지만 지금까지 다른 지역에서 그 영향력을 발휘한 경우는 매우 드물었다고 설명하면서 그 잠재적 파괴력을 ‘스타워즈’의 ‘데스 스타(Death Star)’에 비유했다.
그는 “(파괴적) 위력이 있지만 아직 그 힘이 완전히 발휘된 적 없는 그런 능력이다”면서 “만일 그들(중국)이 지금까지 비축해온 힘을 보다 공격적인 방식으로 발휘하기로 마음먹는다면 그것은 세계 정치에 거대한 변화를 나타낼 수도 있다”고 경고했다.
[박선옥 기자 / 판단이 깊은 신문 ⓒ스카이데일리]
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