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2010년 5월 미국의 J. 크레이그 벤터 연구소는 일명 ‘신시아’라고 불리는 인공 세포 Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0의 배양에 성공했다.
신시아는 이제까지 자연에 존재하지 않았던 유전자를 사람이 새롭게 설계하고 화학적으로 합성하여 생명을 작동시킨 첫 사례였다.
벤터에 따르면 신시아는 컴퓨터가 부모인 지구 최초의 자기복제 종이다. 더 정확하게는 과학자 스무 명과 컴퓨터 팀이 부모다. 신시아는 인간과 기계가 함께 조합한 수천 개의 선택으로 만들어졌다.
인공 세포를 만들어 낸 과학 기술을 ‘합성생물학(Synthetic Biology)’이라고 한다. 신간 ‘바이오테크 레볼루션’은 가까운 시일 내에 인류의 삶과 지구 생태계 전체에 근본적 지각 변동을 가져올 합성생물학의 과거와 현재 그리고 미래를 다룬 책이다.
미래학자 에이미 웹과 합성생물학 연구자인 앤드루 헤셀이 공동 저술한 이 책은 바이오테크 분야에서 과거의 유전공학이 합성생물학으로 점프하여 완전히 새로운 단계로 접어든 과정을 탐색한다.
또 현재의 기술 발전 수준과 미국 및 유럽·중국·인도 등 세계 각국의 바이오산업 패권 전략, 미래 가상 시나리오, 생명 창조로 인한 사회 갈등과 철학·윤리·법률·제도와 국제 관계 등 합성생물학에 관한 거의 모든 지식을 꼼꼼히 담아낸다.
아울러 컴퓨터를 부모로 삼아 합성 생물을 창조하는 합성생물학의 기원과 과학자들이 생명의 암호를 해독하고 조작한 역사를 설명하는 동시에 창조 기계가 만들어 내는 바이오경제의 파급력과 사회적 파장을 다룬다.
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