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국내 얼음정수기 시장을 개척한 청호나이스가 창업주 고(故) 정휘동 전 회장 별세 이후 불거진 대규모 상속세 부담 속에 매각 절차를 밟고 있는 것으로 알려졌다. 33년간 이어온 가업이 글로벌 사모펀드(PEF)로 넘어갈 가능성이 제기되면서, 상속세가 중견기업 승계와 기업 존속에 미치는 영향을 둘러싼 논쟁도 다시 커질 전망이다.
31일 투자은행(IB) 업계에 따르면 청호나이스 유족 측은 최근 미국계 사모펀드 칼라일과 경영권 매각을 위한 양해각서(MOU)를 체결하고 기업 실사에 들어간 것으로 전해졌다. 칼라일은 정 전 회장이 보유했던 청호나이스 지분 75.1%와 계열사 마이크로필터 보유분 등을 포함한 지배지분 전반을 인수하는 방안을 놓고 유족 측과 가격, 거래 조건 등을 협의 중인 것으로 알려졌다.
시장에서는 청호나이스와 필터 제조 계열사 마이크로필터, 부품 계열사 MCM 등을 포함한 그룹 전체 가치가 지분 100% 기준 약 8000억 원 수준에서 거론되는 것으로 보고 있다. 거래가 성사될 경우 청호나이스는 토종 생활가전 기업에서 글로벌 PEF 산하 기업으로 재편될 가능성이 커진다.
이번 매각 추진의 배경으로는 창업주 별세 이후 유족들이 감당해야 하는 상속세 부담이 가장 먼저 꼽힌다. 1993년 청호나이스를 설립한 정 전 회장은 지난해 6월 별세했다. 이후 보유 지분은 부인과 자녀 등 유족에게 이전됐으며, 최대주주 주식 할증평가까지 반영되면서 실제 상속세 부담이 2000억∼3000억 원 수준에 이를 수 있다는 관측이 업계에서 제기됐다.
비상장 중견기업의 경우 상속세를 현금으로 한꺼번에 마련하기 쉽지 않다는 점에서, 유족들이 연부연납을 택하더라도 장기간에 걸쳐 재원을 조달해야 하는 부담이 크다는 분석이 나온다.
업계 안팎에서는 지배지분 매각 외에는 현실적인 해법을 찾기 쉽지 않았을 것이라는 해석도 나온다. 청호나이스 측은 매각 여부와 상속세 규모 등에 대해 구체적으로 확인해줄 수 없다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.
청호나이스 사례는 국내 중견기업들이 상속세 부담과 후계 구도 문제로 잇따라 매각되는 흐름과도 맞닿아 있다. 한샘과 락앤락은 후계 부재 또는 승계 포기 속에 사모펀드에 경영권이 넘어간 사례로 자주 거론된다. 이 밖에도 쓰리쎄븐, 농우바이오, 유니더스 등도 상속세 재원 마련 문제나 2·3세의 승계 의지 부족 등이 복합적으로 작용하면서 외부 자본이나 대기업 품에 안긴 사례로 꼽힌다.
정치권에서는 상속세 개편 필요성에는 대체로 공감하면서도 구체적인 해법을 두고는 입장 차를 보이고 있다. 더불어민주당은 일괄공제와 배우자 공제 확대 등에 무게를 두고 있고, 국민의힘은 최고세율 인하와 최대주주 할증평가 폐지를 주장하고 있다. 그러나 관련 세법 개정 논의는 여전히 국회에서 결론을 내지 못하고 있다.
업계에서는 청호나이스 매각 추진이 단순한 개별 기업의 경영권 변동을 넘어 국내 상속세 제도의 한계를 드러내는 사례가 될 수 있다고 보고 있다. 업계 관계자는 “상속세 문제는 단순히 부의 이전을 어떻게 볼 것이냐의 차원을 넘어 기업의 영속성과 고용 안정, 산업 기반 유지와도 연결된다”며 “가업 승계보다 매각이 현실적인 선택지가 되는 사례가 앞으로 더 늘어날 가능성이 있다”고 말했다.
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