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메드팩토가 미국암학회(AACR)에서 4건의 발표를 앞두고 있다. 연구결과 초록이 공개됐으나 추가적인 데이터 발표가 이어질지가 관전 포인트로 주목된다. 이 자리를 통해 메드팩토의 파이프라인 ‘백토서팁’의 확장성과 가치를 증명할 수 있을 것이라는 전망이 나온다.
1일 제약·바이오 업계 등에 따르면, 머크의 TGF-β(Transforming Growth Factor-β: 형질전환증식인자) 억제제 ‘M7824’의 행보가 시원치 않다. GSK가 50% 판권을 갖는 조건으로 37억유로 규모의 계약을 체결해 TGF-β 억제제계의 대어로 주목돼 왔다. 그러나 지난 1월 비소세포폐암 임상 실패 선언에 이어 전이성 담도암(BTC) 2차치료제 2상 허가를 위한 탑라인 데이터 확보에 실패하는 등 악재가 잇따랐다.
아직 다수 암종에서 임상이 진행 중에 있지만 키움증권은 M7824에 대한 기대감이 하락세를 타고 있다는 점은 부인할 수 없다고 판단했다. 다만 M7824의 열악한 상황을, 전반적인 TGF-β억제제 흐름으로 보는 시각은 ‘성급한 일반화의 오류’라고 선을 그었다. 긍정적 모멘텀을 기반으로 백토서팁이 TGF-β억제제의 리더로 도약할 가능성이 높다는 설명이다.
이달 진행되는 AACR에서 메드팩토는 △췌장암에서 ‘백토서팁+오니바이드’ 전임상 △삼중음성유방암(TNBC)에서 ‘BAG2’ 연구성과 △자궁경부암에서 ‘DRAK1’ 연구성과 △데스모이드 환자에서 ‘TGF-β 바이오마커’ 분석 등 4건의 발표를 진행할 계획이다. 초록은 공개됐으나 학회에서 공개한 내용 외에도 추가적인 데이터 발표 여부가 핵심 관전 포인트로 꼽힌다.
김상표 키움증권 연구원은 “M7824 실패이슈로 인해 TGF-β계열 의약품에 대한 전반적인 위협으로 보는 시각도 존재하는 것이 사실인데, 빅파마와의 빅딜을 체결했다는 점과 그 이후 TGF-β억제제 계열 대장격 파이프라인으로 등극한 점에서 나올 수 있는 시각이다”면서도 “너무 성급한 일반화의 오류이며 이번 이슈를 계기로 각 물질에 대해 자세히 살펴볼 필요성이 있다”고 말했다.
백토서팁은 M7824와 달리 반감기가 짧고 경구투여 용법인 만큼 상대적으로 약물조절능력이 우수하다는 강점을 갖고 있다. 또 키트루다나 임핀지 등 상용화된 면역관문항암제와의 병용을 기본용법으로 하고, 전용 바이오마커인 VRGS가 존재한다는 점도 M7824와의 차이점으로 꼽을 수 있다.
백토서팁의 다음 모멘텀은 현미부수체 안정형(MSS) 대장암에 대한 것이다. DNA복구 결함 유전자에는 1~6개 정도의 짧은 염기서열이 반복되는 부분이 있는 이를 ‘현미부수체’라 한다. 대장암의 약 14%는 현미부수체 불안정형이다. 이는 면역관문억제제 사용 시 좋은 예후를 보이는데 1차치료제로 키트루다가, 2차치료제로 옵디보+여보이 병용요법으로 승인돼있다.
반면 대장암의 86%를 차지하는 MSS형 대장암은 면역관문억제제가 거의 반응하지 않는 ‘cold tumor’로 예후가 좋지 않다. 획기적인 면역항암제에서도 반응률이 낮은 MSS형 대장암은 아직까지 뚜렷한 치료제가 존재하지 않는 상황이다.
이 같은 한계점을 극복하기 위해 로슈나 독일 머크·화이자 등 여러 면역관문억제제들이 병용요법으로 해결하려 하고 있다. 그러나 MSS대장암 정복은 험난한 여정이라 유의미한 결과나 큰 주목은 받지 못하고 있다. 상황이 이렇다보니 MSS대장암에서 ‘게임 체인저’의 등장이 면역관문억제제 역사에 한 획을 그을 것으로 기대되고 있는 것이다.
지난해 미국면역항암학회(SITC)에서 메드팩토의 백토서팁과 키트루다의 대장암 병용 임상이 발표됐다. MSS형 대장암 환자에서 객관적반응률(ORR) 16.6%로 유의미한 결과가 나온 것. 오는 6월 미국임상종양학회(ASCO)에서 50명 이상의 MSS대장암 환자 데이터가 발표될 예정이다. 더 늘어난 환자군에서 어느정도의 ORR데이터를 도출해낼지 주목되고 있다.
TGF-β억제제와 세포치료제의 병용도 암세포에서 NK세포 활성을 끌어올려 향후 세포치료제 시장에서도 존재감을 발휘할 가능성이 높은 것으로 전망되고 있다.
김상표 연구원은 “혁신적 세포치료제가 기대감을 모으고 있는데, 종양미세환경에서 면역세포 침투율 저하와 면역기능 활성 억제가 극복해야 할 숙제다”며 “암세포에서 NK세포나 T세포 등 면역 세포를 하향조절의 결정적 역할을 하는 신호전달물질 중 하나는 바로 TGF-β다”고 밝혔다.
[이한솔 기자 / 시각이 다른 신문 ⓒ스카이데일리]
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