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라이트 형제가 1903년 12월17일 첫 비행에 성공한 이후 비행기는 새들과 함께 창공을 자유롭게 날게 됐고 이와 함께 새와 인간의 충돌 위험 가능성이 늘 잠재해 있었다. 그런데 최근 이 문제의 해결사로 ‘로봇매’가 등장했다.
27일(현지시간) CNN에 따르면 영국 왕립협회는 로봇 송골매가 조류의 항공기 충돌 사고를 예방하는데 매우 효과적이라는 것을 밝혔다. 관련 연구는 네덜란드 흐로닝언 대학이 진행했다.
조류 충돌은 주로 항공기 등 인공 구조물이 비행 중에 조류가 부딪히는 것을 말하며 직·간접 피해가 일어난다. CNN은 연간 수천 마리의 조류가 조류 충돌로 사망하며 최근 몇십 년간 심각한 문제로 대두됐다고 설명했다.
국제민간항공기구(ICAO·International Civil Aviation Organization)에 의하면 조류 충돌에 의한 항공기의 기체 파손·운항 지연 및 취소 등 관련 손실액은 연간 14억 달러(약 1조9908억 원)에 달한다.
날개폭이 70cm인 로봇 송골매는 실제 매가 가진 크고 강한 날개의 움직임을 모방했다. 흐로닝언 대학 연구팀은 2019년 로봇 송골매의 시험 비행을 진행했으며, 비행 시작 5분 만에 들판에 숨어 있는 모든 새 무리를 쫓아내는 데 성공했다.
왕립협회는 로봇 송골매와 드론을 비교한 실험에서 드론보다 로봇 송골매가 새 무리를 전부 쫓아내는 시간이 더 짧고 성공률도 높았다고 발표했다. 드론은 같은 시간에 새 무리의 80%만 몰아낼 수 있었다.
한편 로봇 송골매는 훈련을 받은 조종사가 필요하며 강우·강풍에는 조종이 불가능한 단점이 있다. 또한 배터리로 비행할 수 있는 시간이 15분에 불과하다는 점도 로봇 송골매의 한계로 지적됐다.
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