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“스스로가 추구하는 무언가를 완성할 수 있다면 그 다음 단계의 목표로 나아갈 때 불안감을 많이 줄일 수 있어요. 불안한 상태에서는 현실을 직시하지 못하고 자꾸만 시야가 좁아지게 되죠. 그러면 자연히 미래를 바라보는 시각도 좁아져요. 시각이 좁아지면 자신의 인생 목표를 향해 가는 길을 잃고 엉뚱한 방향으로 가기 쉽죠.”
코로나19 팬데믹으로 우울감이나 불안감을 호소하는 증상인 ‘코로나 블루(Corona Blue)’가 늘고 있는 가운데 사례를 매개로 그 감정을 함께 들여다 보고자 한 전문가가 있다. 많은 관심과 사랑을 받으며 온라인 서점 기준 인문학 서적 매출 20위 안에 든 <불안한 것이 당연합니다>의 저자, 한덕현 중앙대학교 정신건강의학과 교수를 만나 불안감에 대해 이야기를 나눠봤다.
불안감이란 정체성이 흔들릴 때 느껴… 해결해줘야 할 문제로 받아들여
한 교수가 정신의학에 관심을 갖게 된 것은 청소년에 대한 애정에서 비롯됐다. 그는 스포츠와 게임 등 다양한 활동을 좋아하는 청소년들에게 어떻게 다가가면 좋을지 고민하다가 의사로서 그들에게 다가가기 가장 좋은 분야로 정신건강의학과를 선택했다고 말했다. 그런 면에서 그가 스포츠 심리 닥터가 된 것도 자연스러운 일이었다. 한 교수는 스포츠는 청소년 시기와 일맥상통한 점이 있다고 설명했다.
“결국 청소년기와 스포츠는 같은 선상에 있어요. 스포츠라는 것 자체가 도전 정신을 불러일으키고, 또 다른 것과는 다르게 빠른 성취를 느낄 수 있잖아요. 이런 것들이 청소년 시기와 잘 맞물려 있어요. 스포츠를 좋아한다는 건 청소년기의 특성에 맞는 일이고 게임도 마찬가지예요. 이런 것들의 연결고리가 있는 셈이지요.”
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한 교수는 스포츠 선수들의 멘털 코칭을 진행할 때 가장 바탕에 놓고 봐야 하는 것이 정체성이라고 말했다. 자신이 어떤 사람인지, 어떤 선수인지, 또 스포츠를 하는 이유는 무엇인가 등 스스로에게 질문하며 깨닫는 정체성이야말로 가장 기본이 되는 요소라는 것이다.
“그들의 기본적인 정체성이 흔들릴 때 느끼는 것이 바로 불안감이었어요. 그들이 느끼는 불안감은 스스로가 알고 있던 정체성과 사회 혹은 경기에서 느낀 정체성이 일치하지 않을 때, 그 괴리에서 발생했어요. 직장에서도 스스로의 업무와 지위에 대한 정체성이 확실하지 않으면 혼란스럽고 불안을 느끼게 되잖아요. 이렇듯 정체성의 괴리에서 혼란을 느끼는 사람들을 보다 보니 자연스럽게 불안감을 해결해줘야 할 문제로 받아들이게 된 거죠.”
인생의 후반부를 준비하며 불안해하는 사람들과 마음을 나누고 싶었다
한 교수는 해외 연수를 할 때 처음으로 책을 내고 싶은 마음이 들었다고 했다. 혼자 있는 시간이 길어지면서 스스로의 정체성에 대한 고찰이 깊어져서다.
“나 스스로를 돌아보면서 내가 잘 살아온 게 맞는지, 내가 원하는대로 살아온 게 맞는지에 대한 질문이 자꾸만 떠올랐어요. 그 답을 찾고 싶었죠. 그런데 이걸 객관적으로 판단해줄 사람이 없었어요. 그래서 혼자 고민하는 대신 옛날 사람들의 말씀을 들어보려고 종교와 철학 서적 등을 찾아보기 시작했어요. 옛날에 공부를 마쳤던 정신과 수업들도 다시 복기하면서 거의 1년 동안 공부한 것 같아요.”
“공부하는 기간 동안 섭렵한 많은 문헌 중에 가장 눈에 들어왔던 게 있었어요. 니체가 한 말이었는데 자신의 삶에 있어서 자유의지를 가지고 삶을 살아가는 것이 진정으로 잘 사는 것이라는 내용이었어요. 40대 중반이 되면서 주변 누구에게서도 평가받을 일 없이 혼자 스스로를 평가하며 나머지 인생을 완성해가야 하는 입장으로서는 정말 마음에 와 닿는 말이었어요.”
한 교수는 자신이 느낀 것을 다른 사람들에게도 전달해주고 싶었다. 인생의 후반부를 준비하는 40대와 50대라면 누구라도 필요한 이야기일 것 같았기 때문이다. 그는 이 마음을 토대로 지금까지 봐 왔던 환자들, 혹은 주변에 함께 이야기를 나눴던 이들의 경우 등을 정리해봐야겠다고 마음먹었다.
책을 쓰는 일은 쉽지 않았다. 철학적인 이야기가 들어가다 보니 자연스럽게 내용이 어려워졌다. 출판사 측에서 내용을 쉽게 고쳐 달라고 요청해 여러 번 원고를 고치기도 했다. 그렇게 5년이라는 긴 시간의 숙고 끝에 스스로 인생 후반부를 홀로 준비하는 사람들을 위한 책을 썼다. 그리고 그는 우연찮게 코로나 팬데믹과 맞물려 출간된 책이 2020년 한 해 동안 긴 시간을 홀로 보낸 많은 사람에게 작은 조언이 될 수 있기를 바랐다.
그는 이번 책의 제목이 참 마음에 든다고 했다. ‘불안한 것이 당연합니다’라는 책 제목처럼 불안감이란 특별히 이상하거나 나쁜 것이 아니라 누구든 가지고 있고 누구든 필연적으로 느끼는 감정이라는 것이다. 그는 사람들의 공감을 얻을 수 있었던 요소 중 하나로 불안을 평범하고 당연하게 받아들이자는 취지의 제목을 꼽기도 했다.
“그 제목을 만들려고 정말 고민을 많이 했어요. 정신의학이나 심리학 자체가 너무 진중하면 상대방이 어려워하거든요. 그래서 처음에는 정말 가벼운 문구를 제목으로 삼으면 어떨까 하고 생각했어요. ‘테스형! 이게 맞아?’ 같은 누구나 공감할 수 있는 농담을 제목으로 쓰는 건 어떠냐는 의견도 있었죠.”
“그런데 한편으로는 스스로 불안에 대한 정말 큰 고민을 안고 어렵사리 책을 열었는데, 책이 불안감에 대해 너무 가볍게 접근한다면 속상할 수도 있을 것 같았어요. 그래서 가벼운 것보다는 중립적이고 따뜻한 한마디를 건넬 수 있는 문구를 고르려고 했어요. 그러면서도 한편으로는 불안감 자체는 지극히 자연스러운 감정임을 어필하는 제목이 필요했지요. ‘불안한 것은 당연합니다’라는 제목은 출판사하고 제 지인들과 함께 머리를 맞대고 며칠 동안 고민해서 모든 요건에 부합하는 제목으로 선정한 거예요. 거의 90개 정도의 제목 후보 중에 고르고 골라서 나온 결과지요.”
한 교수는 인생 후반부에 들어선 사람들에게 도움이 되고 싶어 집필한 책이 본래 목적과는 다르게 젊은 층에게도 많은 관심을 받은 이유에 대해서는 책 전반부에 걸쳐 인생을 돌아봐서일 거라고 추측했다.
“인생 후반부에 대한 이야기를 하려다 보니 전반부 이야기가 필수적이었어요. 그런데 그게 젊은 사람들에게 도움이 된 것 같아요. 제가 살면서 후회했던 일, 도움을 주고받은 일 등을 썼거든요. 그런 것들이 아직 인생 전반부에 머물러있는 젊은이들에게 참고가 됐을 거예요.”
“책의 초반부에 불안에 대한 정의를 설명하는 부분이 나와요. 불안의 종류, 원인, 불안의 과정 등을 설명하는 내용이죠. 사실 여느 감정도 그렇지만 불안이라는 게 확실하게 이렇다고 정확히 설명할 수 없는 거잖아요. 이렇게 모호한 것에 대해서 확실히 개념을 잡아주는 내용이 젊은이들의 마음에 든 것 같기도 해요.”
“감정을 정의하는 건 조심스러운 일이에요. 그래서 저는 그것이 명확히 무엇이라고 정의해버리기보다는 사례 속에서 찾아볼 수 있는 불안에 대해 설명하고자 했어요. 나도 이런 감정을 느꼈고, 나도 그런 고민을 했다고 말함으로써 비슷한 공감대를 찾아가려고 한 거죠. 사례를 통해서 설명했기 때문에 사람들이 더 쉽게 받아들였던 것 같아요.”
코로나19 확산의 공포로 사회가 뒤덮였던 2020년 한 해 의사로서 한 교수가 가장 인상 깊게 느꼈던 상담 사례는 무엇이 있었는지 물었다. 그는 지난해 있었던 많은 상담사례는 코로나19 바이러스가 가져온 죽음의 공포와 함께 따라오는 부차적인 문제에 의한 것이었다고 설명했다.
“2020년에는 다들 죽음에 대한 공포를 가지고 있었죠. 나도 모르게 바이러스가 내 몸에 들어와서 생명을 앗아갈지도 모른다는 공포 말이에요. 스스로는 결코 해결할 수도 없는 일에 맞닥뜨리고 옴짝달싹할 수 없이 시간과 공간에 갇혀버렸다는 두려움이 생기기도 하죠. 자신이 계획한대로 시간을 사용하지 못하고 이 상황이 끝날 때만을 기다리게 되는데, 이것은 달리 말하자면 외부적 요인이 만들어낸 시간에 갇혀 버리는거예요.”
한 교수는 코로나19가 막 발생했던 초기에는 비교적 괜찮았다고 했다. 많은 사람이 코로나 사태가 장기화될 것이라고 생각하지 않고 곧 해결될 일이라고 생각했던 것이다. 그러나 지난해 중후반부를 넘기면서 2차 대유행과 3차 대유행의 발생으로 대유행 종식 이후에 대한 희망이 장기화에 대한 불안감으로 변한 사람이 많았다고 그는 설명했다.
“결국 불안을 이기는 건 지금 이 순간의 문제를 받아들이는 것”
“책에서 제가 제일 강조했던 몇 가지 포인트 중 하나는 지금 이 순간의 문제를 받아들이자는 거예요. 지금 이 순간 코로나19로 계획했던 것들이 무산됐다고 해서 과거에 준비했던 것들을 후회하는 건 지금이 아니라 과거로 가 있는 거예요. 다가오는 불확실한 미래를 생각하며 걱정하는 것 또한 현재가 아닌 미래에 가 있는 거죠. 그러니 미래도 과거도 아닌 바로 지금 이 순간의 문제를 받아들이고 하루하루를 극복하는데에 초점을 맞추자는 거죠. 제가 책에서 가장 강조했던 첫 번째 포인트였어요.”
“두 번째는 지금을 받아들이는 게 얼마나 힘든지에 대해 지나치게 과장하지도 말고 또 축소하지도 말아야 한다는 거예요. 정말 있는 그대로 바라보고 스스로에게 솔직하게 받아들이자는 거죠. 마지막으로는 자기 자신의 능력을 객관화해 스스로를 정확히 바라보고 어려움을 극복하는 데 있어서 자신의 능력에 넘치지도, 부족하지도 않도록 해야 해요.”
한 교수는 자기 자신을 객관화할 때 주의해야 할 점에 대해서도 설명했다. 그에 따르면 가장 큰 객관화는 타인과 자신의 비교가 아니다. 오롯이 자기 자신만을 생각하고 스스로의 능력을 깨닫는 것이야말로 진정한 자기 객관화인 것이다. 한 교수는 시공간적으로 가로막힌 상황에 놓일 수 밖에 없는 이런 때야말로 자기 자신만의 기준을 가지고 그것을 길잡이 삼아 묵묵히 나아가야 한다고 했다.
“인생을 하나의 긴 연극이라고 보고 인생 전반부를 1막, 인생 후반부를 2막이라고 했을 때, 누군가는 1막의 시작과 종결이 아주 빠를 수도 있고 또 누군가는 아주 느릴 수도 있어요. 대다수에게는 코로나19가 잠시 쉬어가는 막간일 수도 있지만 한편으로는 코로나19 대유행이 시작하고 나서야 비로소 인생의 클라이막스를 향해 가는 사람도 있거든요. 이것의 바탕에는 올바른 객관화와 스스로의 정체성 확립에서 나오는 자기 능력에 대한 정확한 판단이 있지요.”
그는 힘든 시기를 보내고 있는 젊은이들에게 해주고 싶은 말이 있다고 했다. “시도한 일을 성공하지 못했다고 해서 실패인 것은 아니다.” 성공과 실패라는 이분법으로만 사건을 생각하려는 경향이 있는 젊은이들이 그것을 넘어서 시도 자체에 중점을 뒀으면 좋겠다는 뜻이다. 모든 시도는 인생을 구성하는 하나의 단계에 불과하다. 중요한 것은 성공과 실패가 아니라 인생에 있어서 스스로가 추구하는 바에 대한 완성도라고 그는 전했다.
“제 책은 자신의 인생에서 보이는 시야가 좁다고 생각하는 분들이 한번쯤 읽어보면 좋겠어요. 인생에 목표가 없거나 목표를 세우기 위한 시야가 좁다고 생각하는 분들에게는 도움이 될 거라고 생각해요. 혹은 나름 열심히 인생을 살아오기는 왔는데 이제 앞으로 뭘 해야 할 지 막연한 사람들, 특히 인생 후반부를 시작하는 40대, 50대 사이에서 이런 생각을 하시는 분들이 읽어보고 함께 감정과 생각을 나눴으면 하는 마음이죠.”
[박정은 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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