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올해 1∼7월 이차전지 핵심 소재인 양극재의 대미(對美) 수출액이 작년 같은 기간보다 3배 가까이 증가했다. 미국의 인플레이션 감축법(IRA)이 지난해 8월 시행된 이후 이차전지 소재인 양극재 수출도 빠르게 늘어난 것이다.
7일 한국무역협회에 따르면 올해 1∼7월 미국으로의 양극재(HS코드 284290·284190·382499·282590·750120·810520·283329·750400·750210) 수출액은 18억3600만 달러로 지난해(6억6100만 달러)보다 177.8% 상승했다.
양극재 대미 수출액은 2021년 1월 900만 달러에 불과했으나 1년 뒤인 지난해 1월 5700만 달러로 6배 이상으로 증가한 바 있다.
이후 지난해 △2월(5300만 달러) △3월(7900만 달러) △4월(6700만 달러) 등으로 등락을 거듭했다. 지난해 5월에는 1억600만 달러로 집계돼 처음으로 1억 달러를 넘긴 뒤 △6월 1억3800만 달러 △7월 1억6100만 달러 등으로 증가세를 나타냈다.
또 지난해 하반기(7∼12월)에도 매달 1억 달러 중후반을 오가며 호조세를 보인 데 이어 올해 1월부터는 2억 달러선을 돌파했다. 올해 3월에는 3억2600만 달러로 역대 최고치를 경신했다.
올해 1~7월의 양극재 대미 수출액을 월별로 보면 △1월 2억2700만 달러 △2월 2억9900만 달러 △3월 3억2600만 달러 △4월 2억9300만 달러 △5월 2억4100만 달러 △6월 1억7400만 달러 △7월 2억7600만 달러 등이다.
이같이 한국산 양극재의 대미 수출이 폭발적으로 증가한 데는 지난해 8월 발효한 미국 IRA가 꼽힌다.
미국 정부가 IRA를 통해 양극재와 음극재를 배터리 ‘부품’이 아닌 핵심 광물과 같은 ‘구성 소재’로 분류한 데 따라 미국과 자유무역협정(FTA) 체결국인 한국에서 양극재를 생산한 경우 세제 혜택을 받을 수 있기 때문이다. 중국산 양극재 보다 경쟁우위를 확보한 것이다.
IRA 발효에 따라 한국 배터리 기업들은 미국 전기차 제조업체와 합작법인을 만들어 북미 배터리 공장을 신설하고 증설 투자를 활발히 진행 중이다. 지난해 하반기 이후 한미 합작 북미 배터리 공장이 속속 가동을 본격화하면서 대미 양극재 수출이 증가한 측면도 있다는 분석도 나온다.
LG에너지솔루션은 미국 제너럴모터스(GM)와 합작법인 ‘얼티엄셀즈’를 세워 미국 △오하이오주 △테네시주 △미시간주에 연산 40∼50GWh(기가와트시) 규모의 배터리 공장을 가동한 것이 대표적이다.
SK온은 ‘SK 배터리 아메리카’를 통해 미국 조지아주에 연산 9.8GWh의 배터리 제1공장을 지었고 지난해 양산을 시작했다.
다만 일각에선 국내 양극재 공장의 미국을 포함한 해외 이전 가능성에도 대비해야 한다는 지적이 나온다. IRA의 핵심 광물 및 배터리 요건을 충족하기 위해 북미 직접 생산이 늘어날 수밖에 없는 상황이기 때문이다.
김경훈 한국무역협회 공급망분석팀장은 “한국 양극재 기업의 미국 등 해외 이전이 늘어날 것으로 보여 국내에도 산업 기반을 유지할 수 있는 투자 인센티브를 정부가 같이 고민해야 할 때”라고 말했다.
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