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중국 학생을 가르칠 때의 일이다. ‘죽다(사·死)’와 ‘돌아가시다(훙·薨)’를 설명하는데, 한자를 이용하니 편한 점이 많았다. 그런데 한국 학생들이 곁에서 거든다. ‘죽다·뒈지다·뻗다·골로 가다·북망산 가다·돌아가시다·아주 가다·곧장 가다·서거하다·소천하다’ 등등 끝이 없이 나오는 것을 보았다. 그날 학생들과 찾은 것만도 스물여덟 개나 됐다. 반면에 ‘살다’와 관련된 것은 그리 많지 않았다.
우리는 죽음에 관해 유난히 많은 어휘를 갖고 있는 민족이다. 가장 일반적으로 사용하는 말이 ‘죽다’이고 비속어처럼 많이 쓰고 있는 것이 ‘뒈지다’이다. 사람들은 ‘뒈지다’가 비표준어인 줄 알고 있지만 사실은 표준어에 등재되어 있는 말이다. 사전에는 ‘(명사) {속된 말로} (생명체가) 생명이 끊어지다’라고 나와 있다.
‘뒈지다’는 ‘뒤어지다’가 줄어든 말이다. 더 올라가면 ‘드위어지다’에서 유래한 말로 ‘뒤집어지다’와 의미가 상통한다. 즉 동물이 죽으면 배를 하늘로 향하고 뒤집어지는 데서 ‘죽다’의 의미를 동물에 준해서 비속하게 표현한 것에서 온 것으로 본다. 현대어에서는 ‘뒤어지다(뒤집어지다)’는 거의 쓰이지 않고, ‘뒈지다’가 표준어로 인정되고 있다.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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