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세계 굴지의 원자력발전 기업인 미국 웨스팅하우스는 설립된 지 130년이 넘었지만 참으로 기구한 운명을 거쳐 왔다.
‘발명왕’ 토마스 에디슨과 ‘전기 혁명’의 선두 자리를 놓고 경쟁하던 웨스팅하우스의 창립자 조지 웨스팅하우스는 기차용 공기브레이크를 발명해 떼돈을 번 뒤 전기사업으로 눈을 돌렸다. 1886년 에디슨을 제치고 시카고 만국박람회 점등 계약을 따냈고, 나이아가라폭포에 발전소를 세워 전기 대중화 시대를 연 것도 웨스팅하우스였다.
20세기를 통틀어 미국 기업 가운데 3번째로 많은 2만8000개의 특허를 냈지만 세계 최초로 원전을 건설한 것은 웨스팅하우스 회장 사후였다. 이후 웨스팅하우스는 전 세계 원전의 절반 이상을 건설하며 거인으로 성장했다. 우리나라 첫 원전인 고리 1호기도 웨스팅하우스의 기술 전수로 이뤄진 것은 익히 알려진 사실이다. 백색가전으로 사업 영역을 넓혀 만들어 낸 냉장고는 1970년대 국내에서 부의 상징으로 통했다.
잘나가던 웨스팅하우스는 1979년 미국 펜실베니아주의 스리마일 섬 원전 사고로 위기를 맞는다. 미 정부가 30년 이상 원전 건설을 중단하면서 경영난에 빠진 뒤 2005년 일본 도시바에 인수됐다. 2011년 동일본 대지진으로 후쿠시마 원전 사고가 발생하면서 일본은 가동 중인 원전 50기를 폐쇄했고, 다른 나라들도 앞다퉈 원전 건설 계획을 백지화했다. 원전 사업으로 큰 손실을 본 도시바는 막대한 부실을 감추려 분식회계를 하다 들통나 결국 2023년 상장폐지 되는 운명을 맞는다.
도시바가 두 손을 들자 캐나다 투자펀드가 2017년 웨스팅하우스를 인수했고, 4년 뒤엔 캐나다의 우라늄 채굴 기업에 재매각되는 등 투자펀드의 돈벌이 수단으로 전락하면서 경영권의 손바뀜이 유독 심했다.
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이제는 한술 더 떠 억지와 몽니를 부리는 신세가 됐다. 2009년 한국이 아랍에미리트(UAE)에 원전을 수출할 때 웨스팅하우스는 특허권 침해 운운하며 막대한 기술료를 요구했다. 당시 법정 다툼을 벌이지 않고 웨스팅하우스와 도시바의 설비를 구매해 주는 조건으로 체면을 세워 줬지만 또 손을 벌린다. 얼마 전 한국이 독자 개발한 ‘K원전 모델’로 24조 원 규모의 체코 원전 건설사업을 수주하자 기술침해를 했다는 이유로 몽니를 부린 웨스팅하우스다.
한때 세계를 주름잡던 원전 거인이 통행세나 뜯는 조폭 신세가 됐다. 화려한 명예와 전통을 잃은 지 오래인 웨스팅하우스의 추한 모습에 뒷맛이 씁쓸하다.
박병헌디지털뉴스 국장
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