21세기 초엽, 인류는 일상생활에 혁명적인 변화가 예상되는 제4차 산업혁명의 시대를 맞이하고 있다. 4차 산업혁명은 인공지능(AI), 사물인터넷(iOT), 가상현실(VR)·증강현실(AR), 자율주행차와 로봇기술 등의 융합과 연결로 언제 어디서나 소통이 가능해지는 초연결 시대로의 변혁을 말한다.
대변혁의 4차 산업혁명시대에 인류의 상상을 초월할 정도로 세상을 바꾸는 중요한 핵심 자원은 첨단 기술력 확보다. 선진국을 빠르게 뒤쫓는 패스트 팔로우(fast follower)가 아닌, 세계를 앞장서 이끄는 퍼스트 무버(first mover)로서의 위상 확보는 최첨단 소재·부품·장비 등에 대한 투자와 인력 양성이 관건이다.
물론 투자는 시대 흐름이 반영돼야 한다. 한데 우리의 산업이 이에 뒤지고 있다, 코로나19 이후 산업계의 첫 번째 흐름은 디지털 대전환이다. 세계 신산업계를 뒷받침하는 핵심 부품은 시스템 반도체다. 시스템 반도체 생태계는 첨단 정보기술(IT) 기기와 자율차·전기차(EV)의 두뇌 역할을 할 로직·아날로그 집적회로(IC) 반도체를 설계하는 전문기업(팹리스), 설계대로 반도체를 수탁 생산하는 파운드리 기업으로 이뤄진다.
한국수출입은행에 따르면 2025년 세계 시스템 반도체 시장은 3389억달러(약 374조원)로 2019년 2269억 달러에서 매년 평균 7.6%씩 고성장이 예상된다. 이 가운데 ‘팹리스’는 시장의 60% 이상을 차지하는 것으로 추산된다.
한국 정부도 메모리 반도체를 이을 차세대 먹을거리로 시스템 반도체에 주목한다. 하지만 파운드리와 함께 시스템 반도체 생태계를 지탱하는 양대 축인 팹리스 산업은 국내에서 고사(枯死) 지경에 이르렀다. 팹리스는 PC의 중앙처리장치(CPU)·그래픽처리장치(GPU), 스마트폰의 모바일 애플리케이션프로세서(AP)는 물론 AI 산업에 쓰이는 신경망처리장치(NPU) 등 첨단 반도체를 설계한다.
시장조사기관 IC인사이츠에 따르면 2010년 635억달러였던 전 세계 팹리스 매출은 지난해 약 1300억달러로 10년간 2배 성장했다. 미래 성장성도 높다. 그러나 한국은 사실상 팹리스 빈국(貧國)이다. 팹리스 시장에서 한국 기업의 점유율은 1%대(삼성전자 제외)다. 2001년(0.7%)과 비교해 거의 20년째 성장이 멈췄다고 할 수 있다. 대만반도체산업협회(TSIA)에 따르면 2019년 대만 상위 10개 팹리스의 매출 합계는 5012억대만 달러(약 20조2200억원)로 같은 기간 한국 상위 10개 팹리스 매출 총액(약 1조8000억원)의 10배가 넘는다. 국내에서는 삼성전자시스템 LSI사업부와 LG그룹에서 곧 계열 분리될 실리콘웍스가 그나마 글로벌 경쟁력이 있는 팹리스로 꼽힌다.
우리의 미래에 경고등이 켜진 셈이다. 산업 수요에 부응하는 인력 양성, 시장 친화적 기술이전·사업 활성화, 연구개발 정부 지원 강화 등이 절실하다. 4차 산업혁명시대 첨단과학기술에 바탕한 산업경쟁력은 인재 육성이 해결 열쇠이다. 국회와 정부, 산업계가 이공계 인력 양성 등 국가경쟁력을 좌우하는 미래 성장 동력을 한 단계 높여야겠다.
중국과 대만은 중화권 인재가 실리콘밸리에 세운 반도체 기업을 적극 지원하고, 다시 이들의 본국 투자를 유도해 첨단 반도체 기술을 교류하는 네트워크를 구축하고 있음을 눈여겨보자. 우리 또한 세계 반도체 산업의 중심지인 미국 실리콘밸리와 국내 팹리스의 인적 네트워크 활성화에 힘써야겠다. 최첨단 과학기술을 자랑하는 제4차 산업혁명시대라고 해도 인간이 어떻게 하느냐에 따라 성패가 갈린다는 사실을 재인식할 때다.
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