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10일과 11일(현지시간) 미국 중남부 지역을 강타한 토네이도로 인해 12일 기준 80명 이상의 사망자가 집계됐고 수많은 건물이 붕괴하는 피해가 발생했다. CNN은 사망자 수가 더 늘어나 최대 100명이 넘을 것으로 보고 있다.
11일 미 해양대기청(NOAA) 폭풍예측센터(SPC)에 따르면 아칸소, 일리노이, 켄터키, 미시시피, 미주리, 테네시 등 6개 주에서 30개 이상의 토네이도가 발생했다.
12일 CNN은 켄터키주에서만 “켄터키 사상 최악의 하룻밤” 사이에 70명이 넘는 사망자가 확인됐다고 전했다.
CNN 기상 전문가는 토네이도가 아칸사스에서 켄터키에 이르는 250마일(약 400km)이 넘는 긴 지역을 강타했다고 밝혔다. 이번 토네이도는 100여년 만에 가장 긴 지역에 걸쳐 발생한 최악의 토네이도로 추정되고 있다.
가장 심각한 피해를 입은 지역은 켄터키주의 양초 공장, 일리노이주의 아마존 창고, 아칸사스주의 요양원 등이다. 해당 지역에는 사망자가 발생하고 출동한 응급의료요원들이 구조작업을 진행 중이다.
앤디 베쉬어 켄터키 주지사는 “(켄터키주) 사망자가 70명이 넘을 것이다”면서 “아마 오늘이 지나기 전 100명을 넘을 수도 있다”고 말했다. 그는 또 “이번 참사는 자신이 목격한 최악의 참사다”고 덧붙였다.
켄터기주 메이필드에 있는 양초공장에서는 토네이도가 덮칠 당시 약 110명의 직원이 공장 내부에서 일하고 있었기 때문에 인명피해가 컸다. 그 중 수십명이 사망한 것으로 전해졌다.
베쉬어 주지사는 11일 가진 기자회견에서 초토화된 공장 구조물 아래서 구조된 인원이 40명이라고 밝히면서 “15피트(약 4.5m) 길이의 철재와 자동차가 덮친 가운데 독성이 강한 화학물질이 수 배럴 있는 상황에서 생존자를 찾는다는 건 기적일 것이다”고 설명했다. 메이필드는 이날 오후 7시(동부표준시)부터 통행금지를 발령했다.
CNN은 메이필드의 피해지역에는 무너진 건물 파편, 뒤틀어진 절제구조물 사이로 구조대원들이 손과 장비를 이용해 구조작업을 펼치고 있다고 전했다.
구조된 생존자 키아나 파슨스 페레즈는 태풍이 들이닥치기 전 공장 직원들이 안전지대로 급히 대피했다면서 인원 점검을 하는 도중 “모래 바람이 불어왔다”고 설명했다.
페레즈는 다른 사람들과 함께 무너진 건물 잔해에 갇혀있으면서 911에 구조요청하고 어머니와 통화한 후 페이스북 라이브에 실시간 상황을 영상으로 올렸다고 말했다.
켄터키주의 사망자 통계를 밝혀지지 않았다. 현지시간 12일 현재 아칸사스에서 2명, 테네시 4명, 일리노이 6명, 미주리 2명 등의 사망자가 확인됐다.
일리노이주에선 세인트루이스 북동부에 있는 아마존 물류센터 지붕과 외벽 일부가 붕괴돼 최소 2명이 사망했다.
현지 당국은 이곳에서 최소 2명이 사망한 것으로 확인됐다며 "가족들에게 알리기 위해 노력하고 있다"고 밝혔다.
당국은 구조대원을 보내 수색 및 구조 작업을 진행하고 있다. 그러나 실종자 수색에 어려움을 겪고 있다고 현지 경찰은 전했다.
베쉬어 켄터키 주지사는 성명에서 “켄터키 역사상 가장 힘든 밤이었다. 이루 형언할 길이 없다”면서 “우리는 가족과 공동체에서 너무도 소중한 사람들을 잃었다. 하지만 우리는 이를 극복할 것이고 다시 일으켜 세울 것이다”고 말했다.
베쉬어 주지사는 켄터키주에 ‘비상사태’를 선포했다.
조 바이든 미국 대통령은 11일 델러웨어주 윌밍턴으로 향하는 도중 기자들에게 토네이도 피해상황을 시시각각 보고받았다면서 “피해지역 주지사들에게 연방정부가 무엇이든 도울 것이라고 말했다”고 강조했다. 그는 이어 상황이 허락하는대로 피해 상황을 살피러 지역을 방문할 계획이라면서도 구조작업에 방해가 되고 싶지는 않다고 말했다.
바이든 대통령은 윌밍턴에서 연방재난관리청(FEMA) 및 국토안보부 등 관계부처로부터 즉각 보고를 받고 피해 지역 5개 주지사들과 통화했으며 연방정부 차원의 신속한 지원을 지시했다
백악관은 바이든 대통령이 켄터키주에 대한 연방비상사태 선언을 승인했다고 밝혔다.
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