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신약개발에 인공지능(AI)을 이용하는 사례가 각광받으면서 국내 신약개발 AI스타트업이 급증한 것으로 나타났다.
김우연 한국제약바이오협회(이하 제바협) AI신약개발지원센터(AI센터)장은 ‘AI 신약개발, 제약 강국 도약의 새로운 패러다임’을 주제로 30일 기자간담회를 열고 이같이 밝혔다.
제바협 자체 조사 결과 국내 신약개발 AI 스타트업은 현재 38곳으로 늘어났다. 지난해 상반기에만 14개 신약개발 AI 스타트업에 1700억원의 투자가 이뤄진 것으로 나타났다. 약 30곳의 제약 기업에서 자체개발 또는 신약개발 AI 기업과의 협업을 통해 인공지능 기술을 개발 중이다. 정부도 ‘AI 활용 혁신 신약 발굴’ 등 27개 사업을 통해 제약바이오산업의 AI 활용을 적극 지원하고 있다.
신약개발은 사회파급 효과가 매우 큰 공익 성격의 사업이지만 R&D에 소요되는 막대한 시간과 비용은 국내 제약기업이 넘기 힘든 진입장벽으로 작용한다. 그래서 R&D 효율성을 극대화하는 AI 활용 신약개발이 미래 핵심 전략 분야로 부상했다.
AI는 후보물질 설계부터 시작해서 유전체 등 생체정보 데이터를 기반으로 전임상과 임상시험을 설계하고 최적 환자군을 도출해 불확실성, 시간, 비용을 최소화한다. AI 기술은 신약개발 주기를 15년에서 7년으로 단축시킬 것으로 기대된다.
김우연 센터장은 AI 신약 개발이 아직 미숙한 단계라고 지적하며 “AI 신약개발 시장의 우선 과제는 ‘AI 기술을 적용했더니 R&D 비용이 이만큼 절감됐다’는 사례도출”이라며 “나아가 타겟 발굴, 후보물질 설계, 합성, 검증과정을 넘어 전임상, 임상 등 신약개발 단계마다 적용할 AI 기술 개발이 요구되고 있다”고 진단했다. 이어 “많은 기업들이 AI 기술 도입이나 AI 기업과의 협력 과정에서 시행착오를 겪고 있다”며 “AI 기술에 대한 이해, 데이터 구축과 전문 인력 확보 방안을 종합적으로 고려한 도입전략 구축이 요구된다”고 말했다.
김 센터장은 우리나라가 AI 신약개발 분야에서 글로벌 경쟁력을 확보하고 세계 일류 산업으로 도약하기 위해 인공지능기술과 신약개발기술 분야의 상호이해와 협업이 필수적이라고 강조했다.
AI센터는 하반기 ‘신약개발 연구자를 위한 AI 플랫폼’을 출시하고 전문가 자문위원회와 AI 신약개발 협의체를 운영해 두 전문 영역이 소통하고 교류할 수 있도록 할 계획이다. 또한 3년간 800명의 교육생을 배출한 온라인 교육 플랫폼 라이드를 고도화하고 배경지식과 목표직무 맞춤형 러닝 트랙을 구축해 AI 신약개발을 위한 융합형 전문 인력을 양성할 방침이다.
AI센터는 자문위원들의 도움을 받아 ‘AI 신약개발 백서’도 발간할 예정이다. 이 백서는 신약개발 전 과정에서 요구되는 AI 기술 로드맵을 제시해 AI 신약개발 기술혁신을 촉진할 것으로 기대된다.
김 센터장은 “우리나라 AI 신약개발 시장 성장이 더딘 것은 AI 기술이 뒤쳐졌기 때문이 아니라 AI 기업과 제약기업이 공동으로 협업할 적절한 접점이 부족했기 때문”이라며 “우리 제약기업의 신약개발 능력과 IT기업의 AI 기술을 잘 접목시키면 충분히 승산이 있다고 본다”고 말했다.
김우연 센터장은 데이터 확보의 필요성도 언급했다. AI 신약개발은 화합물, 오믹스, 문헌 정보, 임상 정보, 의료정보 등 다양한 데이터 소스를 필요로 하지만, AI 솔루션에 필요한 대량의 학습데이터를 확보하는 일은 쉽지 않다. 국내 제약기업의 경우 자체 보유 데이터도 많지 않은 상황이다. 특히 보건의료 데이터는 민감성이 높고 개인정보, 기술 유출 등의 이슈가 있어 공공기관, 의료기관, 제약기업 모두 각자의 데이터를 폐쇄적으로 활용하고 있다.
김 센터장은 “공공기관의 빅데이터, 데이터 중심병원의 의료데이터를 제약기업의 임상데이터와 연계해 활용할 수 있는 방안을 정부 차원에서 강구해야 한다”며 “산·학·연·병을 아우르는 국가 차원의 컨소시엄을 구축해야 할 수 있다면 AI 신약개발 사업은 가속 페달을 밟을 것”고 강조했다.
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