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이준석 국민의힘 대표와 박지현 더불어민주당 공동비상대책위원장이 이른바 ‘AI윤석열’의 지방선거 개입 여부를 놓고 격돌하고 있어 주목된다. 이 대표와 박 위원장이 각각 여야의 지도부를 맡고 있는 만큼 이번 지방선거 결과에 따라 두 사람의 정치적 명운도 엇갈릴 전망이다.
지방선거가 치러진 1일 정치권에 따르면 이준석 대표는 지난달 31일 서울 여의도 국회 소통관에서 기자회견을 갖고 박 위원장이 ‘AI윤석열’ 영상을 언급하며 대통령의 선거개입 및 탄핵 가능성을 언급한 것과 관련, “대통령의 선거개입 운운하면서 탄핵이라는 단어를 수면 위로 끌어올린 것은 악의적이고 계획적”이라고 비판했다.
이 대표는 “(민주당은) 탄핵이라는 말이 너무 하고 싶은데 빌미가 없자 대선기간에 제작되었던 AI윤석열 공약영상을 대통령의 의중이냐고 물으면서 탄핵이라는 단어를 수면으로 끌어올리고 있다”고 주장했다.
그는 이어 “민주당은 탄핵 이야기를 하기 전부터 이미 그것(AI윤석열 영상)이 대선기간에 제작된 영상임을 알고 있었을 것”이라며 “그 영상 어디에도 지방선거에 대한 지지 호소 음성 등이 들어있지 않다”고 목소리를 높였다.
이 대표는 또 민주당의 주장이 ‘대선 불복’이라고 주장했다. 그는 “민주당이 이번선거 내내 윤석열정부의 출범에 훼방을 놓고 급기야는 선거 마지막 전략으로 탄핵을 꺼내든 것은 대선 불복”이라며 “민주당이 정권 출범 3주 만에 탄핵을 공개적으로 언급했다. 민주당은 탄핵 발언에 대해 오늘 중으로 신속하게 사과하시라”고 촉구했다.
앞서 박지현 민주당 위원장은 자신의 SNS에 “‘AI윤석열’이 윤석열 대통령으로 가장해 국민의힘 후보를 공개 지지하는 동영상이 퍼지고 있다”면서 “남해군에서 박영일 국민의힘 후보가 돌린 영상인데 실제 윤 대통령이 남해군수 지지연설을 하는 것처럼 되어 있다”고 지적했다. 박 위원장은 이어 “이런 동영상은 선거법 제253조 성명 등의 허위표시죄 위반이 명확하다”고 질타했다.
박 위원장은 해당 영상을 두고 탄핵까지도 가능하다고 강조했다. 그는 “실제 윤 대통령이 동영상 제작을 허락했거나 알고도 묵인했다면 대통령의 선거 중립의무를 명백히 위반한 것이며 탄핵까지도 가능한 중대사안이라는 것을 분명히 밝힌다”며 “만약 윤 대통령이 허락하지 않았는데 일선 후보들이 이런 동영상을 만들었다면 진실에 반하여 성명이나 신분을 이용한 것으로 국민의힘 후보들은 선거법상 허위표사죄‧허위사실유포‧진실에 반하여 성명이나 신분을 이용한 것으로 선거법상 허위표시죄‧허위사실유포‧형법상 사기죄의 책임을 피할 수 없을 것”이라고 경고했다.
이런 상황에서 여야의 대표를 맡고 있는 이 대표와 박 위원장은 이번 지방선거 결과에 따른 정치적 명운도 갈릴 것으로 관측된다. 이번 선거에서 패배하는 당은 지도부 총사퇴가 불가피할 것이기 때문이다.
이 대표의 경우 지방선거에서 민주당을 상대로 크게 승리한다면 지난 대선에 이어 국민의힘의 큼직한 선거 2개를 이끌게 돼 본인의 정치적 위상이 크게 상승할 것으로 예상된다. 다만 현재 당 중앙윤리위원회에서 진행 중인 ‘성상납 의혹’에 대한 징계가 이번 선거 결과와 맞물려 이 대표의 거취에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
박 위원장의 경우 지방선거를 앞두고 당내에서 586(50대‧80년대 학번‧60년대생)용퇴론 등의 쇄신을 주장해 당 지도부와 갈등을 일으킨 바 있다. 일각에서는 민주당이 이번 지방선거에서 패배하게 되면 박 위원장이 이재명 민주당 총괄선대위원장을 대신해 책임을 지고 당직에서 물러나게 될 수 있다는 전망도 나온다.
지난달 25일 진중권 전 동양대 교수는 CBS라디오 한판 승부에서 “민주당이 지방선거에서 패할 경우 진두지휘한 이재명이 책임을 져야 하는데 ‘이 분한테 책임을 지울 수가 없어요’라고 하면 그 책임을 누구한테 지울까. 제일 만만한 게 박지현이다”며 “(박 위원장이) 희생양이 될 것 같은 느낌이 강하다”고 언급했다.
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