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남미의 대국인 브라질은 미국 다음으로 흑인 노예들이 많았던 국가다. 미국의 노예들이 백색 황금이라 일컬어지며 귀한 대접을 받는 목화 재배를 위해 투입된 반면 브라질 노예들은 제국주의 시대에 커피와 사탕수수 재배를 위해 아프리카에서 끌려왔다. 이후 커피의 나라로 급부상한 게 브라질이었다. 브라질은 명실공히 세계 1위의 커피 생산국이다.
브라질의 노예들은 1888년 노예 해방령이 선포된 뒤 서서히 사회 각 방면에 진출했는데, 대표적인 분야가 축구였다고 해도 과언이 아니다. 힘과 스피드·유연성을 앞세운 축구는 브라질 흑인에게는 안성맞춤의 스포츠였고, 부와 명예를 잡을 수 있는 출세의 길이었다.
브라질이 축구 최강국 된 배경은
흑인 노예의 후손들이 대거 포진한 브라질 축구 대표팀은 1958년과 1962년 월드컵에서 연속 우승을 차지했고, 이들은 1970년 멕시코 월드컵에서 세 번째 우승을 거두며 브라질에 줄리메컵을 영구적으로 안겼다. 커피 농사를 위해 브라질로 강제 이주당했던 노예의 후손들은 브라질을 커피의 나라에서 축구의 나라로 바꿔 놓았다. 월드컵이 열리면 늘 우승후보로 첫 손가락에 꼽히는 게 브라질이다.
브라질이 커피의 나라에서 축구의 나라로, 그리고 세계최강으로 자리매김한 이런 변화의 중심에는 얼마 전 암 투병 끝에 향년 82세로 세상을 떠난 펠레가 있었다. 암 투병 중이었다는 사실은 오래전에 알려졌지만 그의 찬란한 업적에 고개가 절로 숙여진다.
그는 1958년 스웨덴 월드컵에 18세 나이로 혜성같이 등장해 브라질의 첫 번째 월드컵 우승을 이끌었고, 1962년과 1970년 브라질에 월드컵 우승을 선사하며 브라질을 누구도 넘볼 수 없는 축구 최강국의 반열에 올려 놓았다.
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멕시코 월드컵 우승 이끈 산투스 선수들
브라질이 세 번째 우승한 멕시코 월드컵에 출전할 당시 브라질 국가대표팀은 펠레를 포함해 무려 6명이 브라질 리그 산투스 FC 소속이었다. 브라질 최대 도시 상파울루의 외항으로 대서양 연안에 있는 산투스를 연고로 하는 산투스 클럽은 당시 브라질 축구의 요람이고 성지였다.
산투스에서 이 같은 빅 클럽이 탄생할 수 있던 것은 커피 무역 때문이었다. 산투스는 영국 회사가 이곳에 철도를 놓으면서 세계 최대의 커피 무역항으로 성장해 브라질 경제를 이끌었다. 일자리가 많이 생겨난 산투스에서 브라질 노동자들은 영국인들이 즐겼던 축구에 흥미를 갖게 됐고 이후 이곳이 브라질 축구의 중심지로 떠오르게 된 배경이 되었다.
브라질 축구의 대명사인 산투스 FC는 펠레를 비롯한 소속 선수들의 이름값을 활용해 해외 친선 경기로 막대한 돈을 벌어 들였다. 펠레가 산투스 소속으로 1972년 내한해 서울 운동장(동대문 운동장 전신)에서 친선 경기를 가질 당시 TV 중계권료가 무려 600만 원에 달했다. 당시 쌀 한 가마니(80kg)값이 1000원 정도였으니 엄청난 금액이었음을 알 수 있다. 펠레와 국가대표 축구 선수들은 브라질을 세계에 알릴 수 있는 국보급 인간 문화재였기 때문에 소속 팀을 쉽게 바꿀 수 없었고, 펠레가 산투스를 떠나 미국 프로축구리그(MLS) 뉴욕 코스모스로 이적한 것은 선수로서 황혼기인 35세 때 가능했다.
16살 때 브라질 대표팀 유니폼 입어
축구 선수로서 모든 것을 다 이룬 펠레는 브라질 빈민가 소년들의 영원한 영웅이며 우상이었다. 가장 위대한 축구 선수 중 한 명으로 꼽히는 펠레가 산투스에서 데뷔한 것은 불과 만 15세 때였고, 이듬해 리그 득점왕을 차지할 정도로 잘나갔다. 브라질 대표팀 유니폼을 입은 것도 같은 해였다. 1958년 스웨덴 월드컵을 앞두고서 펠레는 이미 브라질을 대표하는 스타의 반열에 올라 있었다. 20년 현역 생활 동안 득점만 해도 무려 1280골이었다. 멕시코 월드컵 당시 브라질을 우승으로 이끌었던 마리오 자갈로 감독이 “펠레는 곧 축구이고, 축구는 곧 펠레다”라고 말했을 정도로 축구는 그의 인생의 전부였다.
가난한 환경에서 어렸을 적 구두닦이 일을 하면서 집안의 생계를 도왔던 펠레는 별 볼일 없는 클럽 팀의 공격수였던 아버지로부터 축구 기술과 정신력을 배우고 익혔다.
산투스에 입단할 당시 키가 171cm에 체중이 56kg에 불과했던 그가 폭발적인 드리블과 어떤 위치, 어떤 자세로도 오른발과 왼발을 가리지 않고 정확한 슈팅을 구사할 수 있을 정도의 골 결정력을 갖게 된 것은 피땀어린 노력의 결과물이다. 어린 시절의 가난을 떨치고 축구 하나로 부와 명예를 거머쥐기 위해 축구공과 붙어 살았을 정도다. 전성기 시절 펠레는 상대 선수를 농락하는 개인기 또한 다른 브라질 선수들 이상으로 탁월했기에 본명 에드송 아란치스 두나시멘투 대신에 펠레라는 애칭을 얻을 수 있었다.
축구, 세계 최고 스포츠 되는 데 앞장
펠레는 소속팀이나 대표팀에서 늘 ‘10번’을 달았다. 이전까지 ‘10번’은 하나의 번호에 불과했지만 펠레 등장 이후 등번호 10번은 에이스의 상징이 됐다. 2022카타르 월드컵에서 우승한 아르헨티나의 리오넬 메시, 브라질 대표팀의 공격수 네이마르 역시 배번이 10번인 것을 보면 쉽게 알 수 있는 대목이다.
은퇴 후 브라질 체육부장관과 유니세프의 친선 대사로 아동의 기본권 보호 운동에 앞장선 펠레였다. 하지만 그의 업적은 다른 곳에 있다. 펠레 시대 이후 브라질의 최대 수출품은 커피가 아니라 탁월한 축구 기술을 갖고 있는 축구 선수라는 얘기가 나온 지 오래다. 수백 명의 브라질 선수들이 유럽 리그에서 활동 중이다. 이 부분이 '영원한 축구 황제‘ 펠레가 조국 브라질에 안긴 최대 유산이 아닐까 하는 것은 필자만의 생각이 아닐 듯하다. 축구가 지구촌 최대의 스포츠가 되는 데 앞장섰다는 평가를 받는 펠레의 영면과 명복을 기원한다.
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