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“어렸을 때부터 반려동물을 키우며 자연스레 반려동물의 건강에 관심을 가지게 됐어요. 반려동물의 건강을 데이터와 연결해 잘 챙겨줄 수는 없을까 고민하다 올핀을 설립했죠. 올핀을 설립하기 전에는 약 14년 정도 데이터 분석 컨설팅 회사에서 일했어요. 주로 대기업들 모델 분석, 예측 모델 설계 등 데이터를 분석하는 일을 했죠.”
반려동물을 키우는 인구가 꾸준히 늘고 있다. 한국농촌경제연구원에 따르면 지난해 기준 국내 반려동물 양육 가구는 전체 가구의 26.4%, 인구로는 1500만명에 달한다. 4가구 중 1가구 이상, 인구 4명 중 1명이 반려동물을 키우는 셈이다. 최상호 올핀 대표(42)는 맞춤형 반려동물 푸드 큐레이션 서비스로 반려인들의 마음을 단박에 사로잡은 국내 유명 스타트업 대표다.
“올핀(Allfin)은 ‘All+Finer, Fine life, Finance’ 세 가지를 뜻해요. 의미 없이 사라지는 데이터를 재해석해 의미를 찾아내고, 이를 통해 보다 향상된 삶을 누릴 수 있도록 돕죠. 이를 반영한 첫 사업이 반려동물을 위한 AI 기반의 맞춤형 푸드 큐레이션(안내) 서비스예요. 반려동물과 반려인이 건강하고 행복한 삶을 살 수 있도록 전 세계 반려동물 관련 서비스 기업들에 올핀의 서비스를 공급하고 싶어요.”
소비자 욕구 파악·발 빠른 시장 환경 대처… 올핀의 성공비결
최 대표가 만든 올핀은 창업 4년 차의 신생 업체다. 데이터분석을 통해 반려동물 영양 큐레이팅(관련 정보를 수집, 분석·종합해 안내하는 활동)을 하는 서비스를 선보이고 있다. 체외진단키트로 반려동물의 피모(皮毛)영양, 장내 유익균, 유전자 질환, 소변 등의 검사를 통해 이에 맞는 영양 식단을 만들어 정기적으로 배송하고 있다. 최 대표는 현재 사료·간식 공급과 영양 큐레이팅 서비스를 주로 하고 있다고 말했다.
“올핀은 총 4종의 진단키트를 가지고 체외 진단을 해요. 병원에서 받은 신체 정보를 바탕으로 키, 몸무게, 활동량, 현재 무얼 먹는지, 알러지 유무 등에 맞춰 저희가 기호도에 맞는 원료를 선택하고 영양 식단을 만들죠. 영양 식단만 하다 보니까 간식을 찾는 분이 많아서 간식도 여러 가지 출시했어요. 간식 같은 경우에는 채소에 있는 천연 미네랄을 그대로 먹을 수 있는 형태를 취했죠. 유당불내증이 있는 반려동물을 위해서 지난해 비건프로바이오틱스를 선보였는데 이 역시 반응이 좋아요.”
“이렇게 사업을 점점 확장하다 보니 자연스레 해외에도 진출하게 됐어요. 어느 날 수출 문의가 들어왔는데 해외 하이엔드 시장에선 동결건조를 많이 한다는 걸 알게 됐죠. 그래서 탄생하게 된 게 동결건조 간식이에요. 지난달 서울시와 농림축산식품부가 후원한 ‘코엑스 푸드위크 2020’에서도 동결건조 간식을 선보였는데 반응이 너무 좋아서 현재는 동결건조 사료도 준비하고 있어요. 동결건조 사료는 어디 놀러갔을 때 물에 타서 잠깐 데우면 바로 먹을 수 있는 편한 형태예요.”
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최 대표는 이같이 소비자들의 욕구를 잘 파악한 것이 올핀의 성공비결이라고 강조했다. 소비자들이 원하는 제품을 만들었을 때 오래 갈 수 있으므로 항상 소비자들의 의견에 귀 기울여 제품과 서비스를 선보인다고 전했다. 소비자들이 ‘반려동물이 예전보다 건강해졌다’ ‘먹고 나서 기력을 회복했다’ 등의 긍정적인 반응을 보여 보람을 느낀다고 덧붙였다.
“창업 초기 때 정부가 주관하는 창업경진대회 등에 참가해 수상을 많이 했어요. 덕분에 프로젝트와도 자연스레 친해질 수 있었죠. 이때 전문가들의 중요성을 깨달았어요. 그래서 저희가 같이 하는 분들은 경력이 10년이 넘어요. 한의학, 식품, 데이터, 수의학 등 그 분야도 다양하죠. 국내 원료도 좋지만 나라별로 좋은 원료들이 있기에 핀란드나 몽골 등에서 일부 원료를 수입하기도 해요. 이처럼 최고의 전문가들과 힘을 합쳐 최적의 제품을 만들기 위해 끊임없이 노력하는 점도 성공 비결인 것 같아요“
최 대표가 이 자리에 오기까지는 어려움도 있었다. 다른 업체와 제휴를 해서 사료를 자동으로 급여해주는 급여기를 선보였는데 기기가 익숙하지 않은 소비자들이 많다는 점을 생각지 못하고 초반에는 매뉴얼만 제공하는 시행착오를 범했다. 10대를 테스트 해본 결과 1대도 제대로 설치가 되지 못했다는 사실을 확인하고서야 방법을 바꿨다. 결국 기기는 찾아가는 서비스로 전환하기로 하고 그 이후엔 설치 서비스까지 기본으로 제공하고 있다고 최 대표는 밝혔다.
“하지만 기쁨도 잠시 올해 큰 위기가 찾아왔어요. 저희는 주로 오프라인 매장 쪽에 공급을 해왔는데 코로나19로 오프라인 매출이 큰 타격을 받았어요. 해외 수출 같은 경우에도 하늘길이 막히면서 많이 힘들어졌죠. 이에 대응하기 위해 비대면 소비 트렌드에 맞춰 온라인 마켓을 강화했어요. 그 결과 매출이 오히려 늘어났어요. 위기를 기회로 삼은 거죠.”
부부창업으로 시너지 효과 발생… “예비 창업인들에게 도움 주고파”
최 대표는 부부창업을 통해 지금의 자리까지 올 수 있었다며 배우자에 대한 고마움도 드러냈다. 창업 당시 최 대표의 배우자는 16년 동안 동물 미용서비스 및 반려동물 물품 매장을 운영하고 있었다. 부부가 전문분야에서 쌓은 경험과 노하우를 결합한 덕분에 오늘날의 서비스가 탄생한 셈이다.
“예비 부부창업자들에게 해주고 싶은 이야기도 있어요. 부부창업을 할 때 부부의 역할을 분명하게 구분하는 것이 중요해요. 저희 같은 경우 같은 목적으로 창업을 해서 좋았지만 하는 일과 분야가 다르다 보니까 의견교환을 많이 했어요. 저는 ICT 솔루션 개발을, 아내는 반려동물 연관된 역할로 구분하고 시너지가 날 수 있도록 했죠.”
“금전적인 부분도 고려하는 게 좋아요. 부부가 함께 창업을 하게 되면 일정기간 동안 함께 소득이 없어지기 때문이죠. 그렇기 때문에 가정을 유지하면서 사업을 진행하기 위해선 단기간에 소득을 발생시키는 것이 중요해요. 이를 고려해 반려동물 전문가인 아내는 올핀이 개발한 서비스를 실제로 구현하고 표준화한 플래그십 스토어를 열었어요. 본 매장에서 3개월 만에 수익을 발생시켜 경제적 부족함을 채울 수 있었죠.”
최 대표는 스타트업을 하면서 정부 사업, 제품 기획, 수출 모델 등과 관련된 창업 관련 문의가 많다고 말했다. 그렇기 때문에 국내에서 많은 제품을 만들고 창업하는 사람들이나 해외 진출을 희망하는 사람들에게 도움을 주고 싶다고 전했다. 끝으로 내년 올핀의 계획에 대해서도 이야기했다.
“내년에 선보일 제품은 아무래도 저희가 반려동물 영양 큐레이팅을 전문적으로 하다 보니까 영양제를 전문으로 제조하는 회사들과 협업해서 맞춤 영양제라든가 한방재료를 첨가한 제품들이 출시되지 않을까 생각해요. 또한 글로벌 시장 진출은 필수이기에 이를 위해 지속적으로 기술개발 및 해외진출에 문을 두드릴 예정이에요.”
[허경진 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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