세계적 통신사 AP가 며칠 전 ‘중국의 글로벌 여론전’을 기사화했다. 영국 옥스퍼드대학 부속 인터넷연구소와 함께 7개월간 조사한 결과에 기반한 것으로 그간의 심증이 사실로 확인됐다. AP는 북한과 영국에서 중국대사를 역임하고 최근 한반도담당특별대표가 된 류샤오밍(劉曉明)을 ‘중국이 벌여온 온라인 전쟁의 대표 군인’이라고 칭했다. 그가 2019년 10월 트위터에 가입한 이래 소셜네트워크서비스(SNS) 활동을 하는 중국 외교관들이 크게 늘었다.
이른바 ‘늑대(戰狼)외교전사’인 류 전 대사는 트위터 가입 1년 반 만에 11만9000명 이상의 팔로워에 4만3000번 이상 리트윗되는 등 대중적 위상을 높여 왔다. “세상에 늑대가 있고 그들과 싸울 전사가 필요하기에 ‘늑대전사’가 존재한다.” 그의 3개월 전 트윗엔 중국공산당의 현실인식과 공격성이 잘 드러난다. 피아·선악 이분법으로 세상을 보는 듯한 발상, 100년 전 반(反)제국주의 투쟁 시대의 감성과 논리다. 우리나라 정권 실세의 1930년대 항일 빨치산 적 세계관과 일맥상통한다.
조사에 따르면 중국 외교관 및 국영 언론을 수없이 리트윗 한 계정 다수가 가짜였다. 반년 넘게 류 전 대사의 리트윗 절반 이상이 ‘조작금지’ 규칙을 위반한 혐의로 정지당한 계정으로 이뤄졌다. 중국 외교관 10명 이상의 활동 흔적이 정지 계정에서 나왔고, 영국시민을 사칭한 채 1만6000개 이상의 리트윗과 답글로 중국 정부 발 콘텐츠를 유포시켜 온 것도 가짜 계정이었다.
‘중국판 글로벌 드루킹’ 사태라 할 만하다. 전 세계 중국 외교관들과 국영 언론 총 449개 계정을 통해 올해 2월까지 8개월간 약 95만 건의 게시물이 3억5000만 번 이상의 ‘좋아요’, 2700만개 이상의 댓글과 함께 공유됐다. 시진핑 주석의 천명대로 서방 SNS가 중국의 글로벌 여론전 ‘주전장(主戰場)’이 된 셈이다.
트위터는 3월초까지 친중 네트워크 계정 31개를 일시 중단하고 2개를 삭제했다. 나아가 중국 외교관 및 국영 언론을 20만번 리트윗한 계정 2만6879개를 조사 중이라고 밝혔다. “속임수는 없다”는 게 중국 외교부 주장이지만 어떻게 믿나. 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 그 지지자들의 계정을 다루는 ‘검열자 트위터’ 역시 신뢰하기 힘들다. 이들 빅테크는 중국 정부에 우호적이다. 전체주의 리더십이 빅테크가 꿈꾸는 세상과 모순되지 않고, 언젠가 공산당 협조 하에 지분 참여 등으로 중국시장을 접수하는 일도 가능하다.
국내용이던 중국의 여론전은 2017년 이후 트위터·페이스북·유튜브로 중심을 옮겼다. 수상한 선전물도 등장한다. 전 세계인이 열광하는 1530만 구독자의 산골처녀 리즈치(李子柒)의 유튜브를 보라. 세련된 영상미, 전형적인 한국식 김치 담그기를 중국 시골음식으로 선보이는 등 ‘정부 주도 문화공정’ 냄새가 짙다. 중국의 대외 선전시스템은 방대하며 서구 SNS를 통합적으로 운영한다. 모르기 쉽고 알아도 속수무책이다.
관련 보도를 유독 우리나라 주요 언론에선 접하기 힘들다. 탄핵사태 이래 암약한 중공 산하 댓글부대 문제를 주류 미디어는 외면했다. 작년 4월 TV조선의 탐사보도 ‘차이나 게이트’의 충격적 내용조차 충분히 주목을 끌지 못했다. 중국의 첩보전·여론전의 궁극적 피해자가 한국인데 정부나 주류언론이나 태평하다. 정치·언론 권력을 감시하는 시민정신, 다양한 소스의 정보를 취합·비교하며 진실에 접근하는 노력이 절실하다. 구한말 왕실과 조정의 매국행위에 반발해 민간 주도로 일어난 국채보상운동 같은 ‘풀뿌리 진실 찾기’가 필요한 시대다.
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