‘꿈의 세계’ 4차 산업혁명 구현을 위해선 최첨단 기술을 보유한 인재 확보가 필수다. 산업구조 변화에 따라 투자를 하더라도 이를 수행할 인재가 있어야 가능하다. 지능화 등의 활용능력을 갖출 수 있도록 혁신성장을 이끌 핵심인재 양성 추진과 재직자 교육 강화, 고용형태 다양화에 대응한 노동제도 개선 및 일자리 이동지원 강화 등을 추진해야 한다. 그래야 4차 산업혁명시대 세계를 앞장서서 이끄는 퍼스트 무버의 위상을 지닐 수 있다.
인재의 중요성이 이러함에도 4차 산업혁명의 핵심 주자로 떠오르는 메타버스산업 기술인재들이 해외로 빠져나가고 있어 우리 미래를 어둡게 하고 있다. 국내 주요 기업의 증강현실(AR) 콘텐츠팀장 등 핵심 인력까지 이직 대열에 동참한 상태다. 막 태동하기 시작한 국내 메타버스산업이 열매를 맺기도 전에 시들지 모른다는 우려가 나온다.
메타버스업계에 따르면 최근 3년간 국내에서 외국 기업으로 이직한 S급 메타버스 연구 인력이 최소 20명이 넘는 것으로 집계되고 있다. 더구나 국내 확장현실(XR) 시장은 극초기 성장 단계여서 전문 인력 수요가 폭발하기 직전인데 우수 인재가 자꾸 빠져나가 어려움이 가중되는 악순환에 빠져들고 있다. 국내 핵심 인력이 향하는 곳은 대부분 구글, 애플, 페이스북, 마이크로소프트(MS) 등 미국 빅테크 기업들이다.
2014~15년부터 기술과 인재 확보에 공을 들이기 시작한 빅테크 기업들은 관련 전공 대학원생까지 ‘입도선매’하고 있다. 국내 XR, 광학분야 최고 권위자 중 한 명인 이병호 서울대 전기전자공학부 교수 연구실에서만 최근 연구원 2명이 페이스북으로 이직했다. 대다수 기업이 연봉 3억원 이상을 보장하고, 연구 인프라까지 좋다 보니 이직을 막기 힘든 실정이다.
메타버스는 현실처럼 생생하면서 다양한 활동이 가능한 3차원 가상세계를 뜻한다. AR와 VR를 아우르는 XR는 가상세계에 현실 같은 생생함을 부여하는 기술로 메타버스산업의 핵심으로 꼽힌다. 2024년까지 글로벌 시장 규모가 1368억달러(약 153조원)에 달할 것으로 기대되는 차세대 산업 전쟁터다.
마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)는 2014년 “VR 기술은 모바일 다음의 플랫폼이 될 것”이라고 예언했다. 팀 쿡 애플 CEO도 2016년 “AR 기술은 앱스토어 만큼이나 중요해질 것”이라고 예견한 바 있다.
우리는 XR 시장에 적극 대비하기는커녕 몇 안 되는 인재마저 해외로 유출되다보니 암울할 정도다. XR 기업의 52.9%가 가장 큰 어려움으로 전문 인력 부족을 꼽고 있다는 과학기술정보통신부의 최근 설문조사 결과가 잘 말해주고 있다. 설상가상 미국의 빅테크 기업들이 실감나는 XR 서비스를 구현하려면 디스플레이, 반도체, 인공지능(AI) 등 기술과 인력도 필요하다. 빅테크 기업이 이들 분야에서 XR 개발을 위해 스카우트한 사례까지 합치면 유출 규모는 더 클 것으로 보인다.
과제가 적잖다. 무엇보다 우수 인재가 국내에서 역량을 마음껏 펼칠 수 있는 처우와 인센티브 등 환경을 조성해야 한다. XR 스타 기업을 키우고 SW·HW·디스플레이·콘텐츠 등 각 분야 기업의 유기적 협업이 이뤄지는 생태계 조성과 업계 공동 전선을 구축해 세계적 빅테크 기업과 경쟁해 우리가 우위를 점하는 전략과 비전 제시가 긴요하다.
누구보다 정부 역할이 중요하다. 기업 간 협업이 필요한 정부 과제를 많이 만들고 XR 기술 연구개발(R&D) 지원을 강화해야 한다. 첨단 인재 육성을 위한 우리의 인식과 패러다임을 바꾸어야 할 때다. 인재는 국가경쟁력의 근원이다.
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