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필자가 참 좋아하는 어휘 중 하나가 ‘괜찮다’는 말이다. 일반적으로 ‘별로 나쁘지 않고 보통 이상으로 좋다’ ‘꺼리거나 문제될 것이 없다’ ‘별 탈이나 이상이 없다’ 등의 의미로 쓰고 있다. 외국인 학생들을 많이 상대하며 살다 보니 “괜찮아!”라는 표현을 참 자주 하게 된다. 중국어로 “메이꽌시(沒關系)”라는 말을 입에 달고 살기도 했다.
위의 중국어 예문에서 볼 수 있는 바와 같이 ‘관계하지 아니하다’가 줄어서 ‘관계찮다>괜찮다’로 되었다고 하는 학설이 있다. 그러나 ‘관계하지 않는다’는 말과 ‘그만하면 됐다, 쓸만하다’는 의미는 전혀 다르다. 그러므로 ‘괜찮다’가 ‘관계하지 아니하다’에서 유래했다고 보기는 어렵다.
중국어와 우리말은 의미상 차이가 있을 수 있다. 그러면 우리말의 어느 것에서 유래했는가를 찾아야 한다. 관계의 ‘계’의 첫소리 ㄱ이 ㄴ아래에서 떨어진 경우가 아직 없다. 그렇다면 ‘관계’보다는 다른 말을 찾아야 한다.
‘공연히(空然히 : 아무 까닭이나 실속이 없이)’가 줄면 ‘괜히’가 된다. 여기에서 유추한다면 ‘공연히>괜히’에서 ‘공연하지 아니하다(공연한 일이 아니다)’의 의미와 통한다. (서정범, <새국어어원사전> 참조) 그렇다면 ‘괜찮다’는 ‘공연하다’에서 유래한 말(不空然)로 보는 것이 타당하다고 본다.
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