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경상북도 성주군의 봄 영농현장이 올해 유난히 불안했다. 특히 외국인 계절근로자 입국 지연 사태가 겹치면서 수확철 인력난이 심화됐고 농가들은 제때 익는 참외를 바라보며 속을 태워야 했다.
성주군은 지난해까지 3년 연속 참외 조수입 6000억 원대를 달성했고 올해는 사상 첫 7000억 원 돌파를 목표로 잡고 있다. 그러나 일손 부족이 장기화될 경우 수확 차질과 상품성 저하로 이어질 수 있다는 우려가 현장 곳곳에서 제기됐다.
10일 성주군에 따르면 올해 상반기에만 운영 중인 외국인 계절근로자는 약 1600명 규모다. 연간 약 2000명 수준의 계절근로자 사업이 추진되고 있다. 사실상 성주 참외 산업의 상당 부분이 외국인 노동력에 의존하는 구조다.
군은 “지연됐던 상반기 라오스 계절근로자 인력 공백문제가 사실상 모두 해소됐다”며 “대구출입국·외국인사무소와 협조해 외국인 계절근로자 약 300명을 대상으로 ‘현장 지문등록 서비스’를 마쳤다고 밝혔다.
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하반기 외국인 계절근로자 신청도 다음 주부터 접수받을 예정이다. 지난해 하반기에는 약 400명이 입국했으며 올해는 신청 규모가 더 늘어날 가능성이 높다. 다만 올해 라오스 수급 지연 사태를 겪으면서 농가 선호 국가에도 변화가 나타날 가능성이 제기된다.
실제 농가들이 가장 선호하는 국가는 라오스다. 군 관계자는 “군이 특정 국가를 지정하는 것이 아니라 농가가 직접 선택한다”며 “라오스 근로자들이 성실하고 이탈률이 낮다는 인식이 퍼지면서 신청이 집중됐다”고 설명했다.
특히 라오스는 지방정부 단위가 아니라 국가 차원의 관리 체계를 통해 운영되기 때문에 불법이탈 가능성이 상대적으로 낮다는 점도 농가 선호 배경으로 꼽힌다. 성주군은 현재 라오스·필리핀·베트남 3개국과 외국인 계절근로자 관련 협력체계를 운영 중이다.
그러나 이번 지연 사태는 특정 국가 의존도가 높아질 경우 발생할 수 있는 위험성도 동시에 보여줬다. 실제 올해 라오스 인력 입국이 늦어지면서 일부 농가는 수확 일정 조정과 인건비 상승 부담까지 겪은 것으로 알려졌다.
이번에 입국하는 라오스 근로자들의 계약기간은 5개월이다. 통상 참외 농사는 7월 전후로 대부분 마무리되는데, 계약상 체류기간은 10월까지 이어진다. 결국 참외 수확 이후 남은 체류기간 동안 ‘일거리 공백’ 문제가 새 변수로 떠오르고 있다.
군은 다음 주 라오스 송출업체 관계자들과 만나 체류기간과 임금 문제 등 현실적인 합의점을 논의할 예정이다.
외국인 계절근로자 수급 불안이 반복될 경우 성주 참외산업 전체가 영향을 받을 수 있다는 우려 속에, 안정적인 인력 공급 체계 구축이 지역 농업의 핵심 과제로 떠오르고 있다.
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