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“품종 하나 바꾼다는 거는 상당히 힘이 듭니다. 영호진미 바꿀 때 3년 동안 얼마나 애먹었습니까.”
2024년 구미시의회 산업건설위원회 회의장에서 나온 이 발언은 구미쌀 산업이 겪은 변화를 단적으로 보여준다. 단순히 새로운 벼 품종 하나를 들여온 것이 아니라 지역 농업의 방향 자체를 바꾸는 과정이었다는 의미다.
최근 ‘일선정품 영호진미’가 2026년 경북 우수브랜드쌀에 선정됐다. 산업도시 이미지가 강했던 구미의 농업이 이제는 ‘밥맛 경쟁력’을 앞세운 브랜드 전략으로 주목받고 있다.
경북 우수브랜드쌀 평가는 단순 행정심사가 아니다. 품위평가와 품질검사, 정부관리 상태 등을 종합적으로 평가하는 방식이다. 완전립 비율과 수분, 단백질 함량, 포장·품질관리 등 세부 항목을 까다롭게 확인하기 때문에 실제 품질 경쟁력을 공식적으로 인정받았다는 의미로 해석된다.
이번 성과는 단기간에 만들어진 결과가 아니다. 지역 농협과 농업인·행정이 2016년부터 이어온 품질 중심 전략이 축적된 결과다.
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당시 구미 농업의 주력 품종은 ‘일품벼’였다. 하지만 시장 변화에 대응하기 위해서는 새로운 고품질 품종 확보가 필요하다는 목소리가 커졌고 그 대안 가운데 하나로 영호진미가 도입됐다. 영호진미는 2009년 개발된 남부평야 대표 품종으로 윤기와 부드러운 질감, 고소한 맛이 특징이다.
2023년 프리미엄급 영호진미 재배면적은 100㏊였으며, 2024년에는 200㏊로 확대됐다. 전체 영호진미 재배면적은 올해 3500~4000㏊ 수준까지 늘어날 것으로 농업기술센터는 전망하고 있다.
이 과정까지 농업기술센터는 장천·옥성 등을 중심으로 생산 단계와 작황 점검에 이어 수매과정·현장 포장검사까지 관리해 왔다.
시는 이 과정에서 단순 생산 지원을 넘어 브랜드 육성과 판로 확대에 행정 역량을 집중했다. 공동마케팅과 홍보·포장 개선·품질관리 체계 구축 등을 지원하며 지역 대표 브랜드 육성에 나섰다.
이 같은 노력의 결과는 2025년 팔도 농협쌀 대표브랜드 평가에서 우수상을 수상하며 전국 7위·경북 1위에 이어 올해 경북 우수브랜드쌀에 선정됐다.
지역 브랜드 인지도는 곧 농가 소득과 직결된다. 향후 과제로는 안정적인 품질 유지와 젊은 농업인 참여 확대가 꼽힌다. 브랜드 가치가 높아질수록 생산 단계의 관리 기준도 더욱 엄격해질 수밖에 없기 때문이다.
지역 농업 관계자는 “이제는 단순히 쌀을 생산하는 시대가 아니라 소비자가 다시 찾는 브랜드를 만드는 시대이다”라며 “영호진미가 구미 농업의 대표 브랜드로 자리잡을 가능성이 커지고 있다”고 말했다.
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