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우리나라는 고등학교에 들어가면 학생들의 장래가 얼추 결정되는 셈이다. ‘문과’와 ‘이과’로 나뉘면서 공부하는 과목도 다르고 대학진학에도 두 트랙 사이에 세워진 벽이 두텁다. 예를 들어 외국어고에 입학한 학생이 의대를 가는 길도 막아뒀고, 심지어는 과학고를 다닌 학생이 의대에 가려면 패널티가 부과되는 식이다.
문과생에게 이과 교과목은 금단의 영역이 되어 거리를 두고 지내는 탓에, 특히 과학 영역에서는 자타공히 문외한 취급을 받는다. 심지어는 초·중학교 시절 배운 기초과학상식마저 불필요한 것으로 두뇌에서 지워버리기 일쑤다. 자연스럽게 망각된다기보다는 문과 수능시험에 절대로 나올 리 없으니 메모리 영역을 조금이라도 불필요한 곳에 낭비하지 않겠다는 심리가 발동한 결과일 것이다.
한때 ‘문송합니다’라는 말이 유행했다. ‘문과라서 죄송하다’는 이 말은 2016년 6월 26일 방송된 KBS의 ‘도전골든벨’에서 최후까지 남은 한 학생이 과학 영역의 마지막 문제를 맞추지 못하고 정답 대신 ‘문과라 죄송해요’라고 쓴 것에서 유행이 됐다. 그냥 모르는 문제가 아니라, 또 문과라서 모르는 것이 아니라, 문과라서 죄송하다는 표현 뒤에는 과학이라는 전문 지식에 관한 일종의 문과 콤플렉스가 작용한 것으로 보인다.
이 말은 그후 대정부 질문에서 다른 버전이 소개되기도 했다. 2019년 3월 대정부질문 때 지상욱 당시 바른미래당 의원이 ‘문송합니다’가 ‘원래는 문과여서 죄송하다’는 자조적인 말로 쓰였는데, 이제는 젊은이들 사이에 ‘문재인 대통령을 뽑아서 죄송하다’는 말로 통용된다고 지적하기도 했다.
‘문송합니다’는 대학 진학에서도, 대학 졸업 후 취업에서도, 이과생에 비해 들어갈 문은 좁은데 경쟁이 치열한 문과생의 고충을 나타내는 것으로 진화했다. 이는 대학졸업 후에 ‘인문계의 90%가 논다’는 의미의 ‘인구론’과 함께 문과생들이 맞닥뜨린 현실의 비애를 전하는 유행어가 됐다.
‘문과’를 영어로는 ‘liberal arts’라고 한다. 직역하면 ‘자유로운 학문’이란 뜻이다. 이 명칭의 기원은 학문이 꽃피던 고대 그리스로 거슬러 올라간다. 당시에는 음악·기하·산술·천문으로 묶은 4과목과 문법·수사·논리 등으로 묶은 3과목을 포함해 7가지 영역의 자유 인문학을 학문의 토대로 삼았다. 오늘날로 치면 어학·문학·철학 등이 이에 포함된다. 이 분야의 과목은 실용성과는 거리가 멀다. 이 분야의 지식이 없어도 일하고 먹고 사는 데 큰 지장이 없다.
고대 그리스의 위대한 철학자·사상가인 플라톤은 사실 문학을 냉대했던 학자다. 그는 시인(문학가)은 사실을 이야기 하지 않는 거짓말쟁이라며 ‘시인추방론’을 주장했다. 플라톤은 모든 현상의 이면에는 ‘이데아’라는 불변의 진리가 있는데 문학은 이데아의 그림자인 현실을 또 한번 왜곡해서 묘사하기 때문에 진실에서 더욱 멀어진 세계를 그릴 뿐이라고 말한다.
하지만 플라톤의 제자인 아리스토텔레스는 문학을 달리 봤다. 그는 오히려 문학이야말로 사실을 기록하는 역사보다 더 진실에 가깝다고 주장했다. 역사는 오로지 있었던 ‘사실’만을 전달할 뿐이지만 문학은 상상력을 통해 ‘충분히 일어날 수 있는 일’을 제시함으로써 삶의 정수를 전달한다고 본 것이다.
요즘 가장 핫한 키워드 중에 ‘메타버스’가 있다. 여기저기서 어서 메타버스(metaverse)에 탑승하라는 목소리가 들려온다. 물론 이것이 버스(bus)는 아니지만 분명 새로운 시대를 향해 달려가는 도구임에는 틀림없다. 우리가 몸 담고 있는 우주가 ‘하나의 세계’라는 뜻의 ‘유니버스’라면 ‘메타버스’는 ‘또 다른 세계’라는 의미를 담고 있다.
올해 6월 발행된 ‘메타버스가 만드는 가상경제 시대가 온다’(최형욱 저)라는 책에서 저자는 메타버스는 지구와 달리 둥글지 않다고 말한다. 평평하고 무한한 지구, 이것이 메타버스의 세계다. 공간을 유한적으로 점유하고 있는 둥근 지구와 달리 가상과 현실을 넘나드는 평평한 메타버스의 세계에서는 시공간이 무한히 펼쳐진다. 이 세계가 필요로 하는 것은 바로 인간의 상상력이다. 이제 막 인간의 상상력이 발을 들여놓기 시작한 이 세계이지만 언제까지나 상상력이 충분히 발휘될 시점은 오지 않는다. 무한한 공간이 인간의 상상력을 늘 갈구하기 때문이다.
첨단과학기술이 우리의 생활에 실용적으로 기여해온 바가 크다. 하지만 그 기술의 발단에는 인간의 상상력이 작용했다. 애플 최고경영자(CEO)이자 공동창업자였던 스티브 잡스는 그 유명한 스탠포드대학 졸업식 축하연설에서 ‘끊임없이 갈구하고 끊임없이 어리석은 생각을 하라’고 강조했는데, 이는 실용성에 머물지 말고 엉뚱한 상상력을 발휘하라는 의미다.
이제 메타버스와 함께 새로운 시대가 열리고 있다. 이 세계가 기다리는 것은 문과생들의 엉뚱하고 무한한 상상력이다. 문과생들이여, 마음껏 상상력을 펼치라. 그대들의 상상력과 현실을 잇는 다리는 인공지능(AI)과 같은 과학이 놓아줄 것이다.
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