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“반도체는 21세기 편자의 못이다.” 조 바이든 미국 대통령이 반도체를 말발굽 편자의 못에 비유할 정도로 반도체의 가치를 높이 평가한 발언이다. ‘산업의 쌀’ 반도체 생산의 주도권을 놓고 미국·중국·대만·일본 등이 사활을 걸고 있다.
이런 무한경쟁의 글로벌 경제 환경에서 삼성전자의 ‘반도체 패권’이 위태롭다는 경고가 잇따르고 있다. 이재용 삼성전자 부회장이 가석방으로 옥중생활에서는 풀려났지만, 여전히 경영에 복귀하지 못하고 있기 때문이다. 단기성과에 집중할 수밖에 없는 현실에서 총수 부재는 투자 결단을 내리는 데 한계로 작용하고 있다.
대표적 해외 네트워킹 무대인 소비자가전쇼(CES)·다보스포럼 등에 가더라도 기업을 대표하는 공식 직함이 없으면 투자 및 인수합병(M&A)을 논의하는 데 어려움이 있다는 것이다. 현재 이 부회장은 해외출장에 제약이 있고, 등기임원이 될 수도 없는 상황이다. 조언자 정도에 그치고 있다.
삼성 내부에서는 위기론이 나온 지 오래다. 오랜 총수 부재로 ‘초격차’를 넘어 ‘뉴삼성’을 구축하겠다는 전략에 균열이 감지되고 있다. 최근 시장에서 삼성전자 주가가 부진한 것도 이런 위기론과 무관하지 않다는 분석이다. 신사업을 발굴하고 이를 육성하는 일도 더뎌질 수밖에 없다는 토로다.
한국개발연구원(KDI)은 최근 ‘대기업 지배구조 문제에 대한 종합적 접근’이라는 정책 연구에서 해외 학자들의 연구 사례를 인용 “창업주 일가는 다른 어떤 주체보다 장기적인 시각으로 투자한다”며 “이는 투자의 효율성을 높이게 된다”고 분석했다.
실제로 이 부회장 사면이 매번 좌절되면서 삼성전자 곳곳에서 위기 징후가 나타나고 있다. 파운드리 등 시스템반도체를 ‘미래 먹거리’로 선정해 투자를 집중하고 있지만, 대만 TSMC와 격차는 더 커지고 있다. 2020년 파운드리 글로벌 시장점유율도 TSMC 54%, 삼성전자 17%로 2019년 53%, 18%에 비해 격차가 더 벌어졌다. 스마트폰도 프리미엄 제품에 집중하는 미국 애플과 중저가 시장을 공략하는 중국 업체 사이에 끼여 작년 글로벌 시장점유율이 20% 아래로 떨어진 게 잘 보여주고 있다.
이에 재계와 정치권은 석탄일을 앞두고 문재인 대통령이 임기 말 특별사면을 단행해야 한다는 호소가 이어지고 있다. 5월9일이 문 대통령 퇴임일이기에 석탄일이 임기 중 사면권을 사용할 수 있는 마지막 기회인 것이다. 이재용 부회장이 삼성그룹 전체 사회공헌 사업 방침인 ‘기업의 사회적 책임(CSR) 2.0’과 240조원 대규모 투자를 주창하는 상황인 만큼 사면에 대한 적극적인 검토가 필요하다고 본다.
사실 문 대통령 재임기간에는 이전 정부와 달리 대기업 관계자에 대한 특별사면이 한 차례도 이뤄지지 않았다. 과거 노무현정부 때는 박용성·박용만 전 두산그룹 회장과 김우중 전 대우그룹 회장, 임창욱 대상그룹 명예회장 등이 사면됐다. 이명박정부 때는 이건희 삼성그룹 회장을 비롯해 정몽구 현대차그룹 회장과 김승연 한화그룹 회장, 최태원 SK그룹 회장 등 주요 대기업 총수들이 사면 명단에 이름을 올렸다. 박근혜정부 때는 최태원 SK그룹 회장, 이재현 CJ그룹 회장 등이 사면 대상이 됐다.
이 부회장의 경영 행보 제약이 반도체와 인공지능(AI), 5세대(5G) 이동통신, 바이오, 전장 사업 등 미래 먹을거리 산업 전반에 악영향을 끼칠 수 있다는 우려를 가볍게 여겨선 안 된다. 미래 청사진과 새로운 목표를 향해 진취적인 도전을 이끄는 지도자들의 리더십을 통해 4차 산업혁명의 기회는 현실로 구현될 수 있을 것이다. 문 대통령은 ‘석탄일 특사’를 통해 이재용 부회장의 사면을 결정하길 기대한다.
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