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우리 사회 양성평등은 아직 멀다. 여성 대통령이 탄생하고 각종 고시·공무원 시험·대학 진학률 등에서 여성들의 활약이 두드러지면서 오인하고 있는 것이다. 세계경제포럼(WEF)에 따르면 ‘성 격차 지수(Gender Gap Index)’순위에서 한국은 전체 146개국 중 94위다. 우리나라는 실제 15~64세 여성의 경제활동 참가율이 남성보다 20% 정도 낮다. 남녀 임금 격차는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 최하위다.
이런 현실에서 생산가능인구 감소가 한국 경제의 주요 과제로 떠오른 가운데 35~54세 여성의 노동시장 참여 확대가 고용률 개선과 경제성장에 가장 큰 효과를 낼 수 있다는 분석이 나와 주목된다.
한국여성정책연구원은 ‘경제 활동 인구 조사’ 자료를 활용해 여성 비경제활동인구가 취업할 경우 고용률이 어떻게 달라지는지 8가지 시나리오로 분석했다. 눈에 띄는 대목은 만 35~54세 여성 실업자와 비경제활동인구가 모두 취업하는 시나리오다. 이 경우 여성 고용률은 2024년 기준 54.74%에서 65.28%로 상승하는 것으로 추정됐다.
35~54세 여성 취업 확대의 경제적 효과가 가장 크게 나타난 직접적인 이유는 집단 규모다. 보고서에 따르면 35~54세 여성 시나리오 집단은 총 243만 5300명이다. 또 다른 이유는 35~54세가 경제활동의 중심 연령대라는 점이다. 이 연령대는 대체로 직무 경험·경력·숙련도가 축적된 시기다.
결혼·임신·출산 등으로 노동시장을 떠났더라도 이전 직장에서 쌓은 업무 역량을 보유한 경우가 많다. 따라서 이들이 일터로 복귀하면 단순히 취업자 수가 늘어나는 데 그치지 않고 숙련 노동력이 생산 현장에 재투입되는 효과가 발생할 수 있다. 정부 정책 입안 시 경력 단절 여성 활용과 처우 개선 등에 힘써야만 생산 인력 확보는 물론 현실적인 저출생 해결책으로 유용하다는 사실 또한 직시해야 한다.
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