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고도의 성장을 이룩하며 ‘한강의 기적’이라는 평가까지 받은 대한민국 경제가 심각한 위기를 맞고 있다. 많은 이들이 엄청난 노력을 들여 대한민국을 선진국 문턱까지 올려놓았으나 그 이상의 성장은 점점 멀어져 가는 모습이다. 안타깝게도 치열한 경쟁 속에서 해법을 찾아야 할 젊은 세대들은 하루살이나 다름 없는 삶으로 인생을 낭비하고 있다. “지금 즐거우면 되지”라고 말하며 돈과 시간을 소비하는데 몰두하는 이들도 적지 않다. 이런 현상을 두고 세계관과 가치관 변화를 겪는 사회의 어쩔 수 없는 단면이라는 평가와 미래를 포기한 위험한 사고방식이라는 반응이 동시에 나온다. 기성세대와 다수의 전문가들은 한국경제의 재도약을 위해서는 후자의 목소리에 귀 기울이고 지금이라도 삶의 방식과 가치관을 바꿔 치열하게 노력해야 한다고 조언한다. 이런 가운데 ‘한강의 기적’을 일군 현재의 60·70대들 중에선 여전히 젊은이들의 모범이 될 정도로 뜨거운 삶을 살아가는 사람들이 있어 주목된다. 이들은 인생 후반전을 무기력하게 살아가는 것이 아니라 이색 직업에 도전하고 신사업에 뛰어들어 성공하는 등 왕성한 사회 활동을 이어가고 있다. 또 취미를 수준급으로 발전시킬 정도로 열정을 불태워 주변에 귀감이 되는 이들도 있다. 스카이데일리가 금주 이슈포커스 주제를 인생 이모작 ‘나는 청춘이다’로 정하고 관련 내용을 세 편에 걸쳐 보도한다. 
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[특별취재팀=박선옥 부장|문용균 팀장·오창영 기자]꿈 많은 청년처럼 자신이 모르는 세계에 과감하게 뛰어든 겁 없는 60대들의 사례가 무기력한 젊은 세대에 특별한 귀감이 되고 있다. 이들은 ‘한 발만 내딛으면 할 수 있는 일이 정말 많다는 것을 느낀다’며 무기력한 노후와 거리가 먼 인생 후반전을 보내고 있다. 특히 남들이 쉽사리 떠올리기 어려운 이색적 직업이 자신에 딱 맞는 일이라는 걸 알아보고 망설임 없이 도전한 사례들이 있어 눈길을 끈다.
‘이야기할머니’ 인생 첫 번째 직업… “사는 날까지 도전하는 삶 살 것”
박현 씨(61·여)는 한국국학진흥원에 소속된 이야기할머니다. ‘이야기할머니’라는 직업이 다소 생소하긴 하지만 단어 그대로 유아교육기관에 방문해 아이들에게 옛날이야기를 들려주는 일을 한다. 한국국학진흥원에 따르면 이야기할머니 사업은 미래세대의 중추인 유아들의 인성을 기르고 우리나라 전통 교육방식인 무릎교육을 되살려 세대 간 단절을 극복하기 위해 마련됐다. 자격요건 중 나이는 만 56세부터 만 74세까지다.
“저는 살면서 한 번도 직업을 가져보지 못했어요. 주부이자 아내로 엄마로 그리고 할머니로 살아왔죠. 그러다 정말 우연한 계기로 인생의 첫 번째 직업을 얻었어요. 몇 년 전 집에서 손녀에게 동화책을 읽어주고 있었는데 그때 정수기 필터 교체를 위해 오신 아주머니가 저를 보고 목소리도 좋고 이야기를 재밌게 들려준다고 했죠. 처음엔 그러려니 했어요. 아이 키우기 바쁘니까요. 그 뒤로도 그 분은 자신이 유치원에서 일했다며 저를 칭찬했지만 묻어뒀죠.”
“그러다 아이들이 자라고 인생 2막에 대한 고민으로 이런 저런 궁리를 하던 무렵, 그분이 했던 말이 문득 떠올랐어요. 100세 시대를 미리 준비하자는 생각에 ‘동화사랑연구소’에 등록하고 동화와 관련된 교육을 1년 동안 받았어요. 정말 열심히 배웠어요. 자격증도 땄죠. 이후 딸의 권유를 받아 이야기할머니란 직업에 도전했고 재수 끝에 2017년 9기로 뽑혔어요.”
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“이야기할머니 역시 일반적인 직업과 마찬가지로 서류심사, 면접을 거쳐요. 그 중에서도 면접이 정말 중요하죠. 우선 두 가지의 이야기를 나눠줘요. 그 자리에서 구연을 선보이는 거죠. 요즘은 메일로 받고 동화책을 외워서 면접을 본다고 해요. 이야기할머니가 다른 동화구연을 하는 사람들과 다른 점은 외워서 한다는 점이죠. 수업시간에 사용하는 삽화도 2장뿐이에요. 정형화된 내용이 적힌 삽화를 여러 장 가져와 교육하는 것은 아이들의 고정관념만 단단하게 만들고 창의력은 없애니까요.”
이야기할머니로 뽑힌 이후 1년간 교육을 받고 현장에 투입된 박 씨는 영상매체에 빠진 아이들의 집중을 끌어내기 위해 부단히 노력했다고 한다. 박 씨의 설명에 따르면 이야기할머니는 일반적으로 한 달에 두 곳의 어린이집을 각각 네 번씩 방문해 수업한다.
“만 3세부터 만 5세까지의 아이들을 집중시키기가 쉽지 않아요. 1년 동안 몇 곳의 어린이집 혹은 유치원에 가는데 처음에 가면 엄마 보고 싶다 울고, 조는 아이들도 있었죠. 그래도 제가 즐겁게 율동하고 아이들과 눈 맞추며 이야기하면 점점 아이들이 집중하기 시작해요. 들을 수는 있지만 말은 할 수 없던 남자아이가 있었는데 처음엔 정말 관심을 주지 않다가 수업이 반복되면서 점점 제 근처로 다가왔어요. 마지막 수업쯤 됐을 때는 ‘음음음’ 소리를 내며 제가 들려주는 이야기를 따라 했어요. 그 땐 정말 감동이었죠.”
박 씨는 아이들과 함께 보내는 시간 자체가 삶의 활력소가 된다고 말한다. 그는 직업을 통해 수입도 생기고 건강까지 얻었고 또 소속감이 주는 행복을 만끽하고 있다며 자신의 직업에 자부심을 드러냈다. 아울러 앞으로도 도전하는 삶을 살면서 많은 사람에게 귀감이 되고 싶다고 전했다.
“처음엔 그런 걸 왜 하려고 하는지 모르겠다던 주변 사람들도 이제는 함께 배워둘 걸 하며 후회하죠. 60대 이상 노인들은 마땅히 할 일이 없기 때문이죠. 젊은 분들께 60대가 정말 빨리 찾아온다는 말을 하고 싶어요. 지금 하는 일을 열심히 하면서 여러 가지를 준비해둬야 해요. 또한 노인들에게는 나이에 상관하지 않고 한 발 내딛는 게 중요하다고 조언하고 싶어요. 그래야 하고 싶은 것들이 보이고 도전 욕구가 솟으니까요. 하다 보면 자신도 모르는 사이에 직업이 돼 있으리라 확신해요.”
“건강이 허락한다면 앞으로 10년은 이야기할머니로 활동하고 싶어요. 이후 요양원, 양로원 등에 가서 노인인 제가 노인들에게 재미있는 이야기를 들려주고 싶어요. 열심히 익혀서 시인으로 등단하고 싶은 바람도 있죠. 수필도 쓰고요. 앞으로 남은 인생을 쭉 도전하는 삶으로 살 계획이에요.”
고등학교 교사에서 숲 교육 전문가로… “자신을 가꾸는 삶 자체가 행운이자 축복”
박병배 씨(62)는 ‘숲 해설가’이자 ‘유아숲지도사’다. 가르치는 것이 좋아 30년 간 교사로 일해 온 그는 은퇴 후에도 교육 전문가로 일하고 있다. 산림청에 따르면 숲 해설가는 자연휴양림, 수목원, 도시 숲 등에서 국민에게 나무, 곤충 등에 대한 정확한 지식을 알려주는 것은 물론 숲 속의 다양한 생물이 살아가는 이야기, 숲에 얽힌 역사, 숲과 인간과의 관계 등의 해설과 체험 활동을 연계할 수 있도록 돕는 일을 한다.
유아숲지도사는 숲을 통해 유아의 정서 함양 및 전인적 성장을 할 수 있도록 지도하고 교육하며, 유아 교육에 대한 전문성과 경험을 겸비해 숲에서 교육, 놀이, 상담, 보호 등 다양한 역할을 수행한다. 자격증을 취득하려면 숲 해설가 양성기관에서 170시간 이상 교육, 30시간 실습을 진행한 뒤 이론 및 시연평가를 70점 이상 획득해야 된다.
“2017년 9월 30년간 교편을 잡다 퇴직했지만 특별한 계획은 없었어요. 열심히 달려왔으니 나와 가족을 위해 시간을 쓰자는 생각에 아내와 함께 제주도로 가서 한 달 반 정도 살았죠. 그러다 ‘아, 여행으로 남은 삶은 다 채울 수는 없겠다’는 생각이 들었고 일을 해야겠다고 마음먹었어요. 그러다 정말 우연히도 숲 해설사라는 직업이 있다는 것을 알았죠. 2017년 12월 무작정 입문 과정에 등록하고 배웠어요. 새로운 것에 대한 두려움보다 이런 세계가 있었구나 하는 즐거움이 몰려왔어요. 이후 4개월짜리 전문가 과정을 신청했죠.”
열정을 불태우며 공부했던 그는 전문가 과정이 끝날 무렵 지리산 인근 곡성으로 거처를 옮겼다. 그곳에서 3개월 간 숲을 공부한 박 씨는 서울로 돌아와 월요일과 화요일엔 한 수목원 내 북카페서 일하고 목요일, 금요일, 토요일은 숲 해설가로 활동했다. 더불어 시간이 생기는 대로 수목원에서 봉사활동도 했다. 나태한 삶과는 거리가 멀었다.
“숲 해설가로 일하면서 유아숲지도사 자격도 취득해야겠다는 생각을 했어요. 숲 해설을 하다 보면 어린 아이를 데리고 오는 젊은 부부가 많아요. 유아에 대한 이해가 있어야 더 풍부한 해설이 가능하다 싶었어요. 숲 해설가는 포화상태인 데 비해 유아숲지도사는 아직 많지 않아 좋은 기회라고 생각했죠.”
지난해 유아숲지도사 양성기관인 에코아이 연구소에서 교육을 마치고 자격증을 딴 그는 추천을 받아 강릉에 있는 꿈&아이 연구소에 유아숲지도사로 취직했다. 임시직이지만 고정적인 월급(175만원)이 나온다. 다만 신종 코로나바이러스의 영향으로 아직까지 수업은 하지 못하고 있다.
“수업은 두 시간으로 어린이집 혹은 유치원에서 신청해요. 유아의 특성에 맞게 프로그램이 계획돼 있죠. 전국적으로 올해부터 아이들이 스스로 자연 속에서 놀 수 있도록 하는 체험을 강조해요. 흙과 모래를 두고 자유롭게 놀 수 있도록 판을 벌려주죠. 나무토막으로 집을 짓는 등의 목공놀이도 교육 프로그램에 들어있어요. 지도사들은 간단한 설명 후에 지켜만 볼 뿐이죠. 다만 이달 1일 부임 이후 전염병이 창궐해 수업을 진행하진 못했어요. 최근까지 검증됐다는 책을 사서 공부하며 저만의 아이디어를 찾고 있죠.”
숲의 모든 것을 자신이 느낀 그대로 그린다는 그는 그림을 통한 숲 해설이 자신의 장점이라고 설명했다. 숲을 관찰하고 공부하며 생전 처음 그림을 그리기 시작했다는 그는 현재 수준급 그림 실력을 갖추고 있다.
“매일 똑같이 보이던 식물들이 어느 날은 특별하게 보였던 게 그림을 그리게 된 계기죠. 제가 느낀 것을 표현해 그린 그림을 보여주며 설명하면 많은 분이 좋아해요. 그림 그리는 것 역시 은퇴 후 제 삶의 열정을 깨워준 한 부분이죠. 유아숲지도사로 일할 때도 동화를 그려보려고 해요.”
끝으로 그는 노년의 많은 시간을 움직이지 않고 집에만 있는 것은 스스로를 힘들게 하는 것이라 말하며 꾸준한 시도로 노년의 삶을 가꿔 나가라고 조언했다. 또 젊은층에게는 가장 아름다운 시기에 열정적인 삶을 살아가야 노년에 큰 수확을 얻을 수 있다고 강조했다.
“제가 강릉으로 오기 전 이곳 연구소에서 말하길 유아숲지도사를 하기 위해 70, 80대 분들 다수가 이력서를 냈다고 하더군요. 정말 대단하다고 생각해요. 저 역시 큰 계획보다는 매 순간 최선을 다하며 앞으로의 생을 살아갈 계획이에요. 젊은 분들도 그 자리에서 열정을 가지고 그 시기에 충실해야 노년에 결핍된 부분 없이 열매를 맺고 수확할 수 있다는 사실을 알았으면 좋겠어요.”
[문용균 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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