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코로나19 사태 이후 제조기업들이 인건비 절감, 생산성 향상과 함께 직원들의 안전까지 고려해야하는 시대를 맞아 ‘협동 로봇’이 해결책이 될 것이란 주장이 제기됐다.
한국무역협회 국제무역통상연구원(무협)이 17일 발표한 ‘협동 로봇: 중소기업 스마트 제조의 시작점’에 따르면 현재 많은 국내 중소기업은 시스템 호환성 부족, 비용 부담 등을 이유로 스마트 제조를 추진하는 데 어려움을 겪고 있다.
지난해 기준 10인 이상 중소 제조기업 6만7000개 중 스마트 공장을 구축한 기업은 1만9799개로 약 30% 수준이며 그 중에서도 77.9%(1만5423개)는 여전히 기초 단계에 머물러 있는 것으로 파악됐다.
이에 보고서는 중소 제조기업이 생산의 효율성과 유연성 달성, 그리고 스마트 제조 전환을 점진적으로 추진할 수 있는 현실적인 대안으로 ‘협동 로봇’에 주목해야 한다고 강조했다.
협동 로봇은 산업용 로봇의 일종이지만 전통 산업용 로봇과 달리 안전펜스 등 방호장치 없이 사람과 같은 공간에서 사용이 가능할 정도로 안전성이 뛰어나다. 또한 크기가 작아 공정 재배치가 용이하고 조작도 편리해 제품 설계와 공정을 신속하게 변경하는 데에도 어려움이 없다. 비용 또한 전통 산업용 로봇의 25~30% 수준(대당 2~6000만 원)으로 저렴해 자본력이 부족한 중소기업이 스마트 제조를 추진하는 데 적합하다.
보고서는 협동 로봇은 범용성이 뛰어나고 의료·교육·문화 등 서비스업 등 타 산업으로의 확장 가능성이 크기 때문에 새로운 수요를 창출할 잠재력이 크다고 밝혔다. 그러면서 국내 협동 로봇 경쟁력 강화를 위해서는 원가 비중이 높은 핵심 부품 및 소프트웨어에 대한 연구개발(R&D) 투자 확대를 통한 자체 기술력 확보가 관건이라고 강조했다.
현재 모터, 감속기, 센서 등 로봇 핵심부품과 소프트웨어 부문의 국산화율은 41% 수준에 불과하다.
이준명 무협 수석연구원은 “주 52시간 근무제, 중대재해처벌법 등 정책적 변화뿐 아니라 코로나19로 가속화된 제조의 무인화·자동화 흐름까지 국내 제조환경을 둘러싼 굵직한 변화가 잇따르고 있어 자본력이 부족한 중소 제조기업들에게는 협동 로봇이 해결책이 될 수 있을 것이다”고 말했다.
그러면서 “정부는 클라우드를 통해 로봇의 필요한 기능만 사용할 수 있도록 한 구독형 서비스형 로봇(Robot-as-a-Service) 기반의 협동 로봇을 중소기업에 제공하면서 협동 로봇의 보급이 확대될 수 있도록 지원해야 한다”고 덧붙였다.
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