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가상과 현실의 경계를 허무는 메타버스(3차원 가상세계)가 떠오르면서 관련 특허도 눈에 띄게 증가하고 있다.
특허청은 메타버스와 관련한 특허가 최근 10년간(2012~2021년) 평균 24% 증가했다고 4일 밝혔다. 특히 지난해에는 1828건 출원돼 전년 대비 약 2배 증가했다.
디지털 자산의 관리, 인증, 보안 등을 위한 대체불가토큰(NFT) 관련 특허는 2017년부터 본격적으로 출원이 시작돼 최근 5년(2017~2021년) 동안 연 평균 143% 증가했으며 2021년에는 전년 대비 5.3배 이상 폭증했다.
또한, 연예, 학습, 쇼핑, 패션, 건강, 게임 등의 메타버스 콘텐츠 관련 출원은 2017년부터 2021년까지 연평균 37%의 높은 증가율을 보였으며 2021년에는 2020년보다 2.8배 이상 급증했다.
특허청은 “전 세계 주류문화로 성장한 대중음악, 드라마, 게임 등과 같은 K-콘텐츠가 메타버스 콘텐츠로 확장하면서 그 성과에 대한 디지털 자산화의 고민이 특허 신청으로 이어진 것으로 보인다”고 진단했다.
기술 분야별로 살펴보면 2012~2021년 가상세계 구축을 위한 운영체제가 3221건으로 전체 출원량의 47%에 달했으며 콘텐츠는 2292건(33%), 디스플레이는 961건(14%), NFT는 397건(6%)이 각각 출원됐다. 출원인별로 살펴보면 내국인은 6460건(94%)을 출원해 외국인 출원 411건(6%)보다 많은 비중을 차지했다.
특허청은 “외국인의 출원은 2019년부터 감소한데 비해 내국인의 출원은 연평균 53.7% 증가했다”며 “이는 우리 기업이 메타버스 기술선점을 통해 디지털 경제 시대에 전략적으로 대비하고 있음을 보여준다”고 밝혔다.
또한 삼성전자(262건), 한국전자통신연구원(132건), LG전자(66건) 등이 다출원 순위에 이름을 올려 정보통신기술에 강점을 가진 기업과 연구기관이 특허권 확보에 적극적으로 나서고 있는 것으로 분석됐다.
한편 특허청은 NFT가 지식재산 전반에 미치는 영향을 분석하고 다양한 쟁점을 발굴하기 위해 NFT-지식재산(IP) 전문가 협의체를 1월 발족해 제도 개선사항, 특허 행정 활용방안 등을 심도 있게 검토하고 있다.
김주식 특허청 생활용품심사과 심사관은 “디지털 콘텐츠의 다변화와 NFT로 거래되는 자산 가치의 상승은 이들을 기반으로 하는 메타버스 시장의 급격한 성장을 이끌 것으로 보인다”며 “우리 기업이 메타버스 생태계의 강자로 자리 잡기 위해서는 메타버스 플랫폼의 완성도와 품질을 보증할 수 있는 특허기술의 보호 및 권리화에 능동적으로 대응해야 한다”고 말했다.
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