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내년 4월 총선을 앞두고 국내 양대 포털인 네이버와 카카오가 나란히 ‘키워드 추천’ 서비스 도입에 나섰다. 인공지능(AI)이 뉴스·블로그·카페에서 단기간에 자주 언급되는 주제를 뽑아 이용자에게 보여주도록 하겠다는 것이다. 숱한 논란 끝에 폐지된 ‘실시간 검색어(실검)’ 서비스를 이름만 바꿔 부활시킨 것이다. 민주당 극렬 지지층의 ‘인터넷 조작’이 우려된다.
카카오는 포털 다음에 ‘투데이 버블’이라는 추천 서비스를 도입했다. 한 번에 5개의 키워드를 추천하고 해당 키워드 관련 기사와 블로그·카페글을 보여준다. 네이버도 올 하반기 모바일 앱 첫 화면에 ‘트렌드 토픽’을 배치할 계획이다. 카카오가 도입한 것과 비슷한 성격의 서비스다. 카카오·네이버가 시도하는 것은 사실상의 실검 부활이다.
특정 정치 세력들은 실검 서비스에서 자신에게 유리한 키워드를 순위에 올리는 ‘검색어 조작 시도’를 빈번히 해왔다. 2019년 조국 전 법무부 장관 임명 과정에서 찬반 양측이 ‘조국 수호’와 ‘조국 구속’ 같은 키워드를 경쟁적으로 실검에 올린 게 대표적이다. 드루킹 일당의 ‘댓글 공작’과 다를 바 없다. 실검이 사실 왜곡의 도구로 악용된 것이다.
실검 서비스는 당연히 ‘여론 조작’의 주범으로 지탄받아 왔다. 포털 뉴스 서비스의 ‘베스트 댓글’은 2018년 드루킹 댓글 조작 사건의 기초였고, 폐지된 ‘실시간·급상승 검색어’ 역시 특정 정치 세력들이 조직적으로 대중의 관심사를 조작하는 온상이었다.
포털 다음과 네이버가 이번에 도입하는 ‘실검’은 이른바 명당자리에 배치된다. 최대한 많은 이용자에게 키워드를 노출시켜 선거를 앞둔 시점에 국민의 눈과 귀를 붙잡겠다는 뜻이다. 다음과 네이버는 특정 기간, 인터넷에 빈번하게 올라오는 내용을 바탕으로 추천 키워드를 선정한다. 카카오는 “최근 수시간 안에 블로그·카페·뉴스에 자주 언급된 단어들을 AI가 최근 며칠간의 트렌드와 비교해 추출하는 방식”이라고 설명했다. 여론에 큰 영향을 미칠 수 있는 정치·사회 관련 이슈들도 가리지 않고 모두 추출해낸다.
하지만 전문가들은 우려하고 있다. 최근 들어 텍스트·이미지·동영상을 몇 초 만에 생성해내는 AI 기술이 광범위하게 확산하면서 조직적으로 대량의 글과 이미지가 삽입된 ‘양질의 콘텐츠’를 무차별적으로 생산하는 것이 가능해졌다. 따라서 포털의 알고리즘을 파헤쳐서 과거처럼 좌표 찍고 클릭 수를 늘리려 할 것이라고 우려한다.
부작용과 우려에도 포털들이 ‘유사 실검’ 서비스를 다시 꺼내드는 것은 양대 포털의 영향력이 크게 줄고 있기 때문이다. 두 포털은 AI 경쟁은 물론 한글 AI 서비스에서도 마이크로소프트(MS)·구글·챗GPT에 뒤져있고 검색시장 점유율도 구글에 빠르게 잠식당하고 있다. NHN데이터 자료에 따르면 작년 말 기준 네이버와 다음의 국내시장 점유율은 90%에서 68%로 급락했고 구글이 9%에서 31%로 급성장했다. 점유율 하락은 포털의 주 수입원인 광고 매출 하락과 직결된다. 결국 돈벌이를 위해 극렬세력이 여론을 조작·선동하건 말건 ‘유사 실검’ 서비스를 다시 꺼내든 것이다.
두 회사 모두 비판을 의식한 듯 “과거 문제가 됐던 실검·베스트 댓글과는 전혀 다른 서비스”라고 주장한다. 하지만 네이버의 경우 2020년 검색 결과를 자사에 유리하게 조작한 혐의로 267억 원의 과징금을 부과당했다. 인위적 개입 없이 알고리즘이 기계적으로 검색 순위를 정한다는 설명도 거짓말이었다.
실검 재도입은 총선을 1년도 채 남겨두지 않은 시점에 논란을 자초하는 일이다. 민주당의 극렬 지지자인 ‘개딸’들이 코인 투기의 주범에 대해 ‘힘내세요 김남국’을 추천 키워드로 올리는 일도 벌어질 것이다. 기우가 아니다.
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