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서울시립미술관에서 진행 중인 ‘에드워드 호퍼: 길 위에서’ 전시 열기가 뜨겁다. 오픈한 지 한 달이 다 되어 가건만 예약 행렬은 끝을 가늠하기 조차 어렵다. 대표작 ‘밤샘하는 사람들’은 전시장에 걸리지도 않았는데 말이다.
개막 전에 티켓이 13만 장이나 팔린 것을 보면 이미 한국 팬층의 두께가 만만치 않게 형성되었음을 알 수 있다. 눈에 띄는 것은 청년층의 폭발적인 관심이다. 웬만한 친구들은 호퍼 전시장에 이미 다녀왔거나 관람할 예정이라고 말한다. 젊은 층이 호퍼에 열광하는 데 특별한 이유가 있을까.
미국의 정신건강의학과 의사 퀴블러-로스는 ‘죽음과 죽어감’에서 사람이 죽음을 선고 받고 이를 인정하기까지 과정을 5단계로 구분했다. 부정(Denial)·분노(Anger)·협상(Bargaining)·우울(Depression)·수용(Acceptance)으로 흔히 다브다(DABDA) 모델이라고 한다.
이 다브다 모델은 죽음을 앞둔 사람에게만 해당되는 것이 아니라 받아들이기 어려운 사실을 받아들여야 할 때도 거의 비슷하게 적용된다. 이번에 휘트니미술관에서 전달받은 160점의 호퍼 작품들도 다브다모델의 상황을 고스란히 재현해 내고 있다.
‘오전 7시’는 기다란 아침 햇살을 온몸으로 받아들이는 한 상점의 모습을 담고 있다. 시간이 일러 가게 주인은 출근 전이다. 상점의 전면은 쇼윈도로 되어 있다. 그러나 보통의 쇼윈도와 다르다. 유리창이 햇살을 전혀 반사하지 못한다. 마치 유리를 끼우지 않은 것처럼 보인다.
유리가 없으니 상점 내부가 고스란히 드러날 수밖에 없다. 자세한 사정은 알 수 없지만 주인의 텅 빈 가슴을 들여다보는 듯하다. 더 불안한 것은 오전 9시가 되어도, 10시가 되어도 주인이 나타나지 않을 것만 같은 느낌이다. 그는 영영 나타나지 않을지도 모른다. 환한 아침임에도 이 상점은 밤보다 더한 위태로움 속에 놓여 있다.
청년들도 이런 마음이 아닐까. 남들은 찬란한 청춘이라고 말하지만 준비되지 않은 자에게 찬란함이란 없다. 사실 무엇을 어떻게 준비해야 할지도 모르겠다. 부자 부모를 둔 것도 아니고, 유학 경력이 있는 것도 아니다. 이대로 영영 기회가 사라지는 것은 아닐까?
현실을 부정하고, 분노와 타협을 반복하지만 결국 우울 속에 침잠한 그들. 어쩌면 그들은 수용의 상태로 길들여질 자신의 모습을 ‘호퍼’를 통해 상상하고 있는지도 모르겠다.
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