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주말 성주읍 별의별문화마당에 달콤한 빵 냄새가 퍼졌다. 아이들은 참외 팝콘을 만들고 부모들은 디저트를 맛보며 케이크를 꾸몄다. 무대에서는 공연이 이어졌고 지역 베이커리부스 앞에는 긴 줄이 늘어섰다.
20일 열린 ‘달콤성주, 별의별 디저트&빵’ 행사는 겉으로는 가족 체험 행사였지만 현장에서 읽히는 의미는 조금 달랐다. 행사 곳곳에는 성주가 참외를 바라보는 새로운 시선이 담겨 있었다.
성주 참외는 이미 전국 최대 주산지다. 최근 3년 연속 조수입 6000억 원대를 기록하며 대한민국 대표 과일 브랜드로 자리 잡았다.
그러나 생산량만으로는 더 큰 성장을 기대하기 어려운 시대가 됐다. 농산물 가격 변동과 소비 형태 변화 속에서 새로운 부가가치를 만들어야 한다는 과제가 커지고 있다.
이번 행사는 그 해답을 모색하는 과정에 가까웠다. 행사장에는 참외 샌드쿠키와 참외를 활용한 다양한 디저트가 소개됐고 어린이들은 참외 팝콘 만들기 체험에 참여했다. 단순히 참외를 판매하는 데서 그치지 않고 먹거리와 체험·문화 콘텐츠로 연결하려는 시도였다.
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참여 업체도 지역 농산물을 활용한 제품을 선보이며 가능성을 확인했다. 방문객들은 제품을 맛보고 체험에 참여하며 성주 농산물을 소비하는 또 다른 방식을 경험했다.
특히 가족 단위 프로그램은 농산물 소비를 체험과 추억으로 확장시켰다는 점에서 눈길을 끌었다. 농업이 생산의 영역을 넘어 관광과 문화로 연결되는 최근 지역 발전 전략과도 맞닿아 있는 모습이다.
행사가 열린 별의별문화마당 역시 같은 흐름 속에 있다. 도시재생사업으로 조성된 공간에 사람들이 모이고 지역 업체가 참여하면서 공간과 상권·문화가 자연스럽게 연결됐다.
과학관과 관광지·문화공간을 연계하고 디저트와 체험 프로그램을 접목하는 시도도 같은 맥락이다. 성주군이 최근 강조하는 참외 산업의 고부가가치화 전략은 결국 생산량 경쟁을 넘어 소비 경험을 만드는 데 초점이 맞춰져 있다.
국내 농업이 생산 중심 성장의 한계에 직면한 가운데 성주는 참외를 통해 다른 길을 모색하고 있다.
과일을 팔던 도시에서 경험을 파는 도시로. 별의별문화마당에 모인 200여 명의 발걸음은 단순한 체험 행사 참가가 아니라 참외의 가치를 어디까지 넓힐 수 있는지 시험하는 작은 현장이었다.
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