온라인을 통해 발행되는 신문, 소위 말하는 ‘인터넷신문’은 넓은 개념에서 보면 ‘온라인 저널리즘(Online journalism)’과 궤를 같이 한다. 저널리즘 측면에서 종이신문이나 방송 등과 차이점은 없지만 유포 방식 측면에서 주로 온라인을 이용한다는 점이 큰 특징이다.
처음 인터넷신문은 등장했을 당시 기존에 나오던 종이신문 및 방송 등에 비해 비교적 저평가됐었다. 새로운 형태의 저널리즘에 대한 이질감 때문이었다. 온라인 상에 일반 정보와 뉴스의 구분이 모호했던 점도 인터넷신문 발전의 발목을 잡았다.
하지만 시간이 흐르면서 인터넷신문에 대한 인식은 서서히 변해갔다. 새로운 유형의 저널리즘으로 평가됐다. 종이신문 등이 한정된 독자층을 타깃으로 운영하는 방향성을 보였다면 인터넷신문은 뉴스 수용자 대상을 획기적으로 늘리는 등 저널리즘의 가치를 극대화 시켰다는 견해도 적지 않았다.
특히 종이신문, 방송 등과 비교해 상대적으로 많은 사람들이 다양한 경로를 통해 정보에 접근하고 서로 소통할 수 있는 계기를 마련한 점이 높이 평가됐다. 저널리즘 정신에 입각해 확실한 팩트를 담은 양질의 뉴스가 온라인을 통해 배포된다는 점에 대중들은 긍정적인 반응을 보였다. 덕분에 인터넷신문 역시 긍정적인 발전을 거듭했다. 영향력도 점차 확대됐다. 스마트폰 시대에 접어들면서 인터넷신문의 영향력과 파급력 등은 더욱 극대화됐다.
일반정보와 뉴스의 모호한 구분, 인터넷신문 초기정착 ‘걸림돌’ 작용
인터넷을 통해 생산 및 배포되는 사실관계 확인을 거친 뉴스콘텐츠는 빠르게, 또 광범위하게 전파된다. 진입 장벽이 낮은 탓에 수용자 또한 거부감 없이 받아들이는 편이다. 그러다 보니 생산자와 수용자, 즉 신문사와 독자 간에 보이지 않는 커뮤니케이션 공간이 형성된다. 온라인이라는 공간에 소통의 장이 마련되는 셈이다. 이는 뉴스 저널리즘의 가치를 극대화하는 결정적 요소로 평가된다.
하지만 온라인 저널리즘의 영역을 어디까지 정할지는 여전히 고민거리다. 범위를 한정하지 않고 인터넷 전체 정보로 확대할 경우 지나치게 광범위한 정보 속에서 저널리즘의 가치를 규정하기 쉽지 않다는 이유에서다. 쉽게 말해 팩트를 기반으로 한 양질의 뉴스와 일반 가십거리와의 기준이 모호해질 우려가 있다는 의미다.
상황이 이렇다 보니 인터넷신문은 도입 초기 상당한 고충을 겪기도 했다. 당시에는 온라인상에 단순정보와 뉴스의 구분이 지금보다 더욱 모호했기 때문이다. 인터넷신문사들 역시 저널리즘을 구현하는 매체사로서 인정을 받지 못하기 일쑤였다. 일례로 지난 2001년 국내 첫 의약전문 인터넷신문 데일리팜과 데일리메디는 문화관광부(현·문화체육관광부) 장관 앞으로 ‘인터넷신문 관련 유권해석 의뢰서’를 보내기도 했다.
외부에서 ‘기자들이 어디에 등록됐냐’ 또는 ‘신문은 등록된 것이냐’ 등의 질의를 받는 등 매체 인정을 받지 못하는 경우가 빈번했던 게 계기가 됐다. 당시 정보통신부나 서울시청 등의 경우 인터넷언론은 등록을 받지 않는다는 답변을 내놨다. 데일리팜 등은 이를 두고 “정보는 독점이 되면 반드시 왜곡된다”며 “정보가 오프라인에만 흐르도록 한다면 그 자체가 ‘모양새를 갖춘 사이비’를 양산하는 것이다”고 강하게 반발했다.
유권해석 의뢰서를 받은 문화부의 반응은 척박한 인터넷신문 시장에 가능성을 제시했다. 당시 문화부는 “인터넷신문은 현행 정간법상의 등록대상은 아니나 정보통신 수단을 이용하는 새로운 형태의 언론이라는 점은 인정하고 있다”며 “정간법개정이 추진될 경우 관련 업계의 의견을 수렴, 인터넷신문이 정간물로 등록되는 방향으로 적극 노력할 것이다”고 답했다.
온라인뉴스 전문성 및 저널리즘 확충을 위한 고민의 산물 ‘한국인터넷신문협회’
통상적으로 인식되던 저널리즘과 온라인상에 유포되던 무수한 형태의 정보와 이를 이용해 정보를 제공하는 다양한 서비스는 점차 격차가 벌어졌다. 하지만 정보 수용자들은 일반 정보와 뉴스를 구분 짓지 않는 경우가 다반사였다. 그러다보니 사회적으로 인터넷신문을 매체로 인정하지 않는 경우가 팽배해졌다.
각 인터넷신문사들은 온라인 내에 유포하는 뉴스에 대한 전문성과 저널리즘 확충에 깊이 고민했다. 독자들에게 온라인 뉴스의 개념을 명확하게 전달하고, 매체사로서 인정받기 위해 사회적 동의를 얻는 작업에 골몰했다.
그 일환으로 탄생한 단체가 바로 사단법인 한국인터넷신문협회(이하·인신협)다. 주요 인터넷신문사들이 모여 결성한 인신협은 인터넷신문의 활성화를 위한 법과 제도의 정비, 인터넷 신문 발전을 위한 정책 개발 및 질적 향상을 도모하려는 목적으로 지난 2001년 출범한 단체다. 인신협은 오늘(12일) 기준 74개 법인·84개 매체로 구성돼 있다.
인신협은 설립 후 인터넷신문의 법제화를 위해 앞장섰다. 그 결과 ‘신문등의자유와기능보장에관한법률’(신문법)에 인터넷신문을 법제화하는 결실을 거두기도 했다. 각종 연구 사업 및 자율 규제 활동 등을 적극적으로 전개했다.
인신협은 현재도 인터넷신문의 자유로운 취재 및 보도활동을 제약하거나 인터넷신문을 차별하는 잘못된 법제·정책 등을 바로잡는 역할을 톡톡히 해내고 있다. 인터넷 시대 바람직한 인터넷신문 환경을 마련하고 입장을 대변하기 위해 최일선에서 고군분투하는 단체가 바로 인신협인 셈이다.
이런 인신협은 오는 28일 제1회 ‘인터넷신문의 날’ 기념식을 한다고 밝혀 여론의 조명을 받고 있다. 인신협은 “뉴미디어 저널리즘의 시대적 사명을 다하고 바람직한 인터넷언론 문화 창달 및 새로운 도약을 위해 28일에 제1회 ‘인터넷신문의 날’ 기념식을 개최한다”고 밝혔다.
한국의 언론 5단체 가운데 하나인 인신협이 오는 28일을 ‘인터넷신문의 날’로 지정한 데는 나름 깊은 의미가 있다. 7월 28일은 인터넷 언론의 존립 근거와 역할이 신문법에 반영된 날이다. 지난 2005년 7월 28일 신문법 개정을 통해 인터넷신문이 입법화돼 시행됐다. 오는 28일 열리는 기념식에서는 제1회 인터넷 언론상 시상식도 함께 열릴 예정이다.
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