울산광역시 북구 양정동 현대자동차 울산공장에서 연구원 3명이 차량 성능 테스트 도중 밀폐된 공간에서 작업하다 숨지는 사고가 발생했다. 19일 오후 3시경 울산공장 전동화품질사업부의 복합환경 챔버실에서 발생한 이번 사고는 차량 주행 및 공회전 테스트 중 일어났으며, 연구원들은 모두 질식 상태로 발견됐다.
사고 당시 복합환경 챔버실은 제네시스 SUV차량인 GV80의 극한 환경 성능을 시험하기 위해 내부 온도를 영상 40도로 설정한 밀폐된 공간이었다. 3명 중 2명은 현장에서 이미 숨진 상태로 발견됐으며, 의식불명 상태로 병원에 이송된 1명도 끝내 사망했다.
사망자는 현대차 남양연구소 소속 책임연구원 2명과 협력업체 길앤에스 소속 연구원 1명으로 확인됐다. 20일 밝혀진 부검 결과 사인은 차량에서 발생한 배기가스에 의한 일산화탄소(CO) 중독으로 밝혀졌다.
전국금속노동조합 민주노총 울산본부는 “밀폐공간에서 기본적인 안전 시스템조차 작동하지 않았다”며 현대차의 안전불감증을 강하게 비판했다. “밀폐공간에서 위험 상황을 파악하거나 조치할 관리 감독자와 안전보건 대책이 전무했다”는 노조의 지적은 안전 관리 체계에 대한 논란을 키우고 있다.
부검을 마친 20일 현대차는 유족들과 울산 A호텔에서 만났다. 유족 측은 스카이데일리와의 통화에서 “국립과학수사연구원의 정밀 감식 결과가 나와야 자세한 입장을 밝힐 수 있을 것”이라며 신중한 입장을 유지했다. 결과는 2주에서 4주가량 소요될 것으로 보인다.
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관계 당국은 정확한 사고 원인 규명을 위해 경찰·국립과학수사연구원·고용노동부·산업안전보건공단 등이 참여한 합동 감식을 19일 진행했다. 감식은 약 7시간 동안 이루어졌으며 환기 시스템 등 시설 전반의 문제점과 CCTV, 블랙박스 자료를 포함한 사고 당시 상황을 조사 중이다.
현대차는 사고 발생 이후 공식 담화문을 통해 유감을 표명하며 책임 있는 자세로 사고 수습과 재발 방지에 나설 것을 약속했다. 현대차는 “경찰과 고용노동부 등 관계 기관 조사에 성실히 협조하고 있으며, 잠재적 위험 요소를 철저히 점검해 개선 방안을 마련하고 있다”고 밝혔다. 또한 “이번 사고로 희생된 분들과 유가족께 깊은 애도를 표하며, 유가족들과의 협의를 통해 최선의 지원을 다하겠다”는 의지를 강조했다.
고용노동부는 현재 산업안전보건법과 중대재해처벌법 위반 여부를 조사하고 있다. 현대차 울산공장 사업장은 상시근로자가 10인 이상으로 중대재해 처벌 등에 관한 법률적용 대상이다. 사망자 1명 이상, 6개월 이상 치료가 필요한 부상자 2명 이상 등이 발생했을 때 적용된다.
이번 사고는 2022년 중대재해처벌법 시행 이후 현대차에서 발생한 세 번째 사망사고다. 위법사실이 확인될 경우 현대차는 손해액의 최대 5배까지 배상 책임을 질 수 있다.
한편 중대재해 처벌 등에 관한 법률이 시행된 이후 현대차에서 사망한 경우는 5명에 이른다. 고용노동부는 산업안전보건법·중대재해 처벌 등에 관한 법률 위반 여부 조사에 나섰다.
중대재해 처벌 등에 관한 법률 위반죄는 경영 책임자 등의 ‘고의’가 인정돼야 하며 ‘과실’만으로는 성립하지 않는 고의범이라는 것이 법조계 공통 의견이다. 울산=김영·장혜원 기자
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