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종근당은 지주회사인 종근당홀딩스를 비롯해 종근당바이오, 경보제약, 종근당건강 등 여러 회사가 계열사로 있으며 해열진통제 ‘펜잘’, 발기부전치료제 ‘센돔’, 유산균 브랜드 ‘락토핏’ 등 여러 대표 제품을 보유한 국내 대형 제약사다.
1941년 고(故) 이종근 명예회장이 서울 아현동에 세운 궁본약방(宮本藥房)이 전신으로 1946년 종근당약방으로 상호를 변경했고, 한국전쟁을 겪는 과정에서 국민 건강 증진을 목표로 1956년 종근당제약사로 법인 전환 후 제약업계에 본격 발을 들였다. 1969년 현재 상호로 변경했다.
종근당은 ‘우수 의약품을 개발해 인류건강을 지키며 복지사회 구현에 이바지한다’는 설립 이념으로 ‘세상에 없던 신약’과 ‘미충족 수요 의약품’으로 난치병과 불치병, 희귀질환을 정복해 국민의 건강 증진은 물론 삶의 질 개선에 기여하겠다는 목표와 함께 성장 가도를 달려왔다.
1968년 국내 최초 항생제 ‘클로람페니콜’의 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득하고 일본, 미국 등에 수출해 한국 제약산업의 국제화에 앞장섰다. 또 1972년에는 국내 제약사 중 최초로 중앙연구소를 설립해 항생제 원료를 국산화하고 항결핵제 ‘리팜피신’을 자체 개발해 결핵 퇴치에도 기여했다.
종근당은 신약개발을 위한 연구개발(R&D)에 지속적인 투자로 2019년 국내 제약바이오기업 중 7번 째로 ‘1조원 클럽’에 가입하는 성과를 이뤘다.
이장한 회장은 1952년생으로 창업자 고(故) 이종근 명예회장의 장남이다. 한양대 경영학과를 졸업하고 미국 미주리주립대에서 언론학 석사, 고려대에서 신문방송학 박사 학위를 받았다.
졸업 후 안성유리공업 상무이사, 한국로슈 상무이사, 한국롱프랑 로라제약 대표이사를 거쳐 1993년 종근당 대표이사 부회장에 올랐다. 이외에도 한국능률협회 부회장, 한국무역협회 이사, 한국경영자총협회 부회장, 전국경제인연합회 부회장 등도 지냈다.
이 명예회장이 작고한 뒤 1994년 종근당 회장에 취임해 1996년 종근당건강을 별도 법인으로 분리해 건강식품을 주요 사업분야로 선정해 육성했다.
특히 국내 프로바이오틱스 시장 매출 1위 브랜드 ‘락토핏’이 국내 대표 유산균이 된 것도 이 회장의 경영 리더십이 있었다. 1초에 1통씩 판매되는 ‘1초 유산균’ 락토핏은 ‘생애주기별 맞춤형 유산균’이라는 슬로건 아래 연령 및 라이프스타일에 맞는 차별화된 유산균 라인업을 지속적으로 선보이고 있다.
신약 분야에서도 성과를 냈다. 2003년 종근당 최초의 신약이자 항암제인 ‘캄토벨’을 내놓은 지 10년 후 2013년 두 번째 신약으로 당뇨병 치료제인 ‘듀비에’를 내놨다. 신약 효과로 매출이 증가해 발 빠른 성장을 이어갔다.
한편 이 회장은 올해 신년사에서 경영 목표를 ‘첨단 기술 기반의 신성장 동력 발굴’로 제시했다.“디지털 경영을 통해 지속가능한 성장기반을 마련하는 한 해가 되어야 할 것”이라며 “디지털 메디신과 맞춤 의약품 등 신사업 영역을 개척하는 한편 인공지능(AI) 플랫폼을 통해 초기 신약 후보물질을 발굴하고 신약의 작용기전을 탐색하는 등 정보기술(IT)을 활용한 신약개발에 전력을 다해야 한다”고 강조했다.
이어 “정보기술과 제약바이오 산업을 모두 아우르는 융복합형 글로벌 인재를 확보해 글로벌 경쟁력을 갖춘 리딩기업으로 도약하겠다”고 말했다.
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