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성 앞에 도착한 저홍은 말을 몰아 성 주위를 빠른 속도로 돌았다. 무려성의 거란군은 난생처음 보는 철갑을 두른 기병의 기세에 겁을 먹고 감히 나서지 못했다.
기마 시위가 열기를 더하고 있을 때 성 위에서 화살 하나가 날아왔다. 화살은 저홍의 가슴 부분에 맞고 튕겨서 바닥에 떨어졌다. 성벽 위를 쳐다보니 흉갑을 두르고 뒷머리를 길게 늘어뜨린 젊은 장수가 활을 들고 서 있었다.
받은 만큼 돌려주는 게 고구려 무사의 불문율이었다. 저홍은 안장에 걸어 둔 강궁을 들어 화살을 쏘았다. 성벽 위로 날아간 화살은 한 치의 오차도 없이 활을 든 장수의 목을 꿰뚫었다. 그가 쓰러지자 거란군은 크게 동요했다.
단 한 발로 거란족의 기세를 꺾은 저홍은 군사를 돌려 유유히 본대로 귀환했다.
저홍이 쏜 화살을 맞고 쓰러진 장수는 바로 무려성주 야율참(耶律參)의 아들 야율명(耶律明)이었다. 야율참은 성벽 위에서 옮겨 온 아들의 시신을 확인하고 망연자실했다. 조금 전까지만 해도 혈기가 왕성했던 자식이 싸늘한 시체가 되어 돌아왔으니 기가 막힐 노릇이었다.
한참 동안 고민을 거듭한 야율참은 장수들에게 고구려에 항복하겠다고 선포했다.
장수들의 의견은 찬반으로 나뉘었다.
“어찌 싸워 보지도 않고 성을 포기한단 말입니까? 이는 야율명의 죽음을 헛되이 하는 겁니다.”
부장 야율기(耶律基)는 싸우길 원했다.
“성을 사수해야 합니다. 제아무리 고구려군이 강하다 한들 죽을 각오로 성을 지킨다면 쉽게 당하지는 않을 겁니다.”
부장 야율병경(耶律秉景)은 이에 반대했다.
“소장이 듣기로 고구려의 철기병은 당할 상대가 없을 만큼 막강하다 합니다. 어제 우리 눈으로 똑똑히 보지 않았습니까. 화살조차 뚫지 못하는 철갑을 상대로 어찌 이길 수 있단 말입니까. 게다가 그들은 공성전에도 능하다 합니다.”
이들이 갑론을박을 펼치고 있을 때 군사 하나가 다급하게 뛰어 들어와 고했다.
“고구려의 대군이 성으로 접근하고 있습니다.”
기겁한 야율참과 장수들은 성 위로 올라갔다. 산을 타고 넘어오는 고구려군의 행렬이 용처럼 길게 꿈틀대고 있었다.
야율참은 이처럼 많은 군사를 본 적이 없었기에 놀라서 벌린 입을 다물 수 없었다. 할 말을 잃은 건 장수들 역시 마찬가지였다. 한동안 무거운 침묵이 흘렀다.
먼저 입을 연 사람은 야율병경이었다.
“보십시오. 저런 대군에 맞서 싸우는 건 무모한 일입니다. 우리가 소빈술거에게 복속하긴 했지만 그를 위해 죽을 이유는 없지 않습니까.”
야율참은 과거 오랫동안 소빈술거와 대립했다. 근래에 소빈술거 부족의 힘이 강해지면서 어쩔 수 없이 무릎을 꿇기는 했지만 진심에서 우러나 마음속까지 복종한 것은 아니었다.
마침내 야율참은 성벽 위에 백기를 올렸다. 성문이 열리고 말을 탄 장수 하나가 백기를 펄럭이며 고구려 진영으로 달려왔다. 아불파연은 그를 광개토태왕 앞으로 끌고 갔다.
사신은 태왕 앞에 엎드려 아뢰었다.
“소장은 무려성주의 부장 야율병경이라 합니다. 저희 성주는 폐하의 명성을 익히 듣고, 받들어 모시기를 소원해 왔습니다. 폐하께서 친히 궁벽한 이곳까지 왕림하셨으니 이보다 기쁜 일이 어딨겠습니까. 소장은 성주의 명을 받아 폐하를 영접하러 왔습니다.”
“무려성주의 충정이 이리도 지극한데 짐이 어찌 외면할 수 있겠는가.”
태왕은 야율참에게 사자(使者) 벼슬을 내리고, 무려성주로 삼는다는 조칙을 내렸다. 야불병경은 태왕의 관대한 처분에 감격하여 연거푸 머리를 조아렸다.
야율병경이 성으로 돌아와 성주에게 경과를 보고했다. 야율참은 태왕의 호방함에 매료되었다. 그는 즉시 성문을 열고 나아가 기쁜 마음으로 태왕을 영접했다.
무려성주는 먼 길을 달려온 광개토태왕을 위해 크게 잔치를 베풀었다. 갓 잡은 소와 돼지를 통째로 굽고, 오랫동안 땅속에서 숙성한 술을 내어 병사들을 위로했다.
분위기가 무르익자 장수와 군사가 하나 되고, 고구려인과 거란인이 어울려 춤을 추기 시작했다. 비파와 뿔 나팔·피리와 같은 관악기가 어우러진, 경쾌한 음악에 맞춰 즐겁게 춤을 추는 사람들의 모습은 언제 서로 창칼을 겨누고 대치했는가 싶게 정겨웠다.
광개토태왕은 이들을 보면서 부족과 신분을 가리지 않고 모든 사람이 평화롭게 살아갈 수 있는 세상을 만들어야겠다고 다짐했다. 휘영청 떠 있는 달 아래서 마시는 술은 유난히도 달았다.
이윽고 무려성을 떠난 고구려군은 산길로 접어들었다. 자작나무·가래나무가 울창한 숲을 이루고 있었다. 밤나무·상수리나무·머루 넝쿨도 눈에 띄었다.
계곡에 이르자 광개토태왕은 군사들에게 휴식을 허락하고 말에서 내렸다. 계곡물 흐르는 소리만 들어도 갈증이 송두리째 씻겨 내려가는 듯했다. 바위를 타고 미끄러져 내려오는 계곡물을 보고 있으니 도성으로 돌아온 듯한 착각마저 들었다.
기력을 회복한 군사들은 사냥을 하거나 밤·도토리를 따서 식량을 보충했다. 고구려인에게 산은 안식과 풍요를 주는 공간이었다.
다음 날, 충분히 휴식을 취한 고구려군은 다시 행군에 나섰다. 굽이굽이 이어지는 산길은 쉽사리 끝을 보이지 않았다. 각양각색의 산봉우리가 한껏 자태를 뽐내다 사라지기를 반복했다.
누구의 입에서 나왔는지 모르지만 고구려 군사들은 이 산을 부산(富山)이라 불렀다. 풍요로운 산이란 뜻이었다. 그들은 이 아름다운 산을 오래 즐길 수 있기를 바랐다. 그러나 시작이 있으면 끝도 있는 법이었다.
부산을 넘자 드넓은 초원이 펼쳐졌다. 고구려군은 묵묵히 초원을 가로질렀다. 광대한 땅은 쉽사리 끝을 보여 주지 않았다. 해가 지평선 끝으로 저물어 가자 광개토태왕은 진군을 멈추고 진영을 세우게 했다.
동이 틀 무렵 북소리가 고구려 진영에 울려 퍼졌다.
고타하가 막사 안으로 뛰어 들어와 태왕에게 보고했다.
“이곳에서 십여 리 떨어진 곳에 한 무리의 거란 군사가 나타났습니다. 정찰대인 것 같습니다.”
광개토태왕이 고타하를 따라 나가 보니 저 멀리 한 떼의 군마가 보였다.
“소장이 나가서 저들을 생포해 오겠습니다.”
고타하는 달려 나가고 싶었지만 태왕은 허락하지 않았다.
“그냥 두어라. 분명 저들 뒤에 많은 수의 병력이 따르고 있을 것이다.”
거란의 정찰대가 사라지고 한 시진가량 지났다. 말발굽 소리가 요란하게 들리더니 거란군이 사방에서 몰려들었다.
몸집이 작고 눈매가 날카로운 거란 장수 소손형거가 앞으로 나서며 말했다.
“이곳은 신성한 땅이다. 어찌 함부로 침범하는가!”
“세상 어딘들 우리 고구려 태왕 폐하의 땅이 아닌 곳이 있다더냐. 천하의 주인께서 오셨으니 어서 예를 갖춰라!”
아불파연이 나서서 대거리했지만 조금도 먹히지 않았다.
“이 땅에 한 발자국이라도 들어선다면 우리 땅에 침범한 것으로 간주하겠다. 살고 싶으면 이대로 말머리를 돌려라.”
시간이 지날수록 거란군의 수가 늘어났다.
아불파연은 충돌이 불가피하다고 여기고 기수에게 깃발을 흔들게 했다. 신호가 떨어지자 고구려 군사들은 능숙하게 전투태세를 갖췄다.
거란군은 부대별을 공격 대형을 갖추고 다섯 방향에서 공격해 왔다. 거란의 전술은 단순하지만 위협적이었다. 갑주조차 입지 않은 기병이 빠른 속도로 고구려군에게 접근해서 활을 쏘고 지나갔다. 선두에 서 있던 군사 수십 명이 거란군이 쏜 화살에 맞아 쓰러졌다.
아불파연은 궁수대에게 즉각 응사하라 명했다. 하지만 거란 기병의 움직임이 워낙 빨라 쉽게 맞히지 못했다. 당황한 고구려 군사들은 제대로 반격하지 못하는 듯했다.
고구려군의 소극적인 대응에 자신감을 얻은 거란군은 적극적인 공세로 나섰다.
“허명만 높았구나.”
소손형거는 좌우의 부대로 하여금 고구려군의 양쪽 측면을 공격하게 했다. 동시에 본인은 중군을 거느리고 정면으로 쳐들어왔다. 상대를 일거에 격파할 속셈이었다.
거란군이 접근하는 순간, 고구려군의 진이 갑자기 방진(方陣)으로 바뀌었다. 진의 측면에 포진한 궁수들이 근접한 거란군을 향해 일제히 화살을 날렸다. 금방이라도 도륙할 기세로 달려들던 거란 군사들이 미처 피하지 못하고 화살을 맞았다.
고구려 진영에서 북소리가 하늘이 떠나갈 듯이 울렸다. 그러자 정면에 서 있던 고구려 보병이 양쪽으로 갈라서는가 싶더니 그 사이로 철기병이 창을 하늘 높이 치켜세우고 뛰어나왔다. 소손형거는 고구려 군사들의 위풍당당한 모습을 보고서야 자신이 상대하는 것이 토끼가 아니라 호랑이라는 사실을 깨달았다.
고구려 철기병은 철갑을 둘렀다는 것이 믿기지 않을 정도로 날렵하게 움직이며 거란 군사를 공격했다. 거란군은 이를 악물고 대적했지만 역부족이었다.
소손형거는 고구려군의 압도적인 힘 앞에서 절망했다. 죽도록 발버둥쳐 봐야 아무 소용없었다. 그는 속수무책으로 부하들이 죽어 가는 모습을 지켜봐야만 했다.
이때 소손형거를 발견한 고타하가 창을 휘두르며 달려들었다. 거란 장수는 말머리를 돌려 달아나려 했지만 고구려 장수의 움직임이 더 빨랐다. 소손형거는 등에 창을 맞고 말에서 떨어졌다.
거란군의 주검으로 가득한 초원 위로 독수리 한 마리가 날았다. 시체를 덮고 있던 까마귀 떼가 독수리의 출현에 놀라 일제히 날아올랐다. 세상이 온통 검은 날갯짓으로 뒤덮였다.
초원에서의 전투는 고구려군의 완승이었다. 고구려 군사들은 거란군의 주검을 뒤로하고 포식한 호랑이처럼 여유 있게 새로운 땅을 향해 나아갔다.
저녁 무렵이었다. 아불파연이 이끄는 선봉대가 행군을 멈추고 진영을 세우고 있는데 한 떼의 인마가 나타났다. 그들의 행색은 거란족이 아닌 고구려인에 가까웠다. 생김새도 다르지 않았다.
아불파연이 앞으로 나서며 그들을 맞았다. 가장 나이가 들어 보이는 자가 아불파연에게 예를 갖추었다.
“저희는 손성자성과 요하 인근에 살던 고구려의 양민입니다. 거란족에 의해 강제로 이곳까지 끌려왔지만 한시도 조국을 잊어 본 적이 없습니다. 폐하께서 친히 이 먼 곳까지 오셨다 하여 기쁜 마음으로 달려왔습니다.”
아불파연이 사내의 손을 덥석 잡았다.
“그간 얼마나 고초가 많았소. 내 폐하의 녹을 먹는 신하로서 그대들을 생각하면 마음 편한 날이 없었소. 이제 폐하께서 그대들을 무사히 고향으로 데려다 주실 거요.”
아불파연의 눈에 눈물이 글썽였다. 주변 군사들도 덩달아 숙연해졌다.
“이곳에 있는 고구려인은 얼마나 되오?”
“거란족이 우리를 끌고 와 무리를 나누고 영(營)을 이루어 살게 했습니다. 북쪽으로 보이는 초원에 흩어져 있는데, 1만 정도는 될 겁니다.”
“우리가 이곳에 온 걸 어찌 알았소?”
“저들은 우리가 달아나는 것을 막기 위해 사방에 군막을 설치하고 감시해 왔습니다. 그런데 얼마 전부터 거란 군사가 보이지 않는 겁니다.”
아직 흥분이 가시지 않았는지 사내의 목소리가 떨렸다.
“이렇게 태왕 폐하의 군대를 만나게 되다니, 꿈만 같습니다.”
“곧 폐하께서 당도하실 것이니 조금만 기다리시오.”
아불파연은 거란에 끌려온 고구려인들을 융숭하게 대접했다.
광개토태왕이 본대를 이끌고 당도하자 아불파연은 사내들을 데리고 나아가 자초지종을 아뢰었다.
태왕은 스스럼없이 다가가 그들의 마음을 어루만졌다.
“너희가 고통을 겪은 건 모두 짐의 탓이다.”
태왕의 한마디에 유민들은 그동안 겪었던 고초가 사라지는 듯했다.
“가까운 곳에 저희 마을이 있으니 그곳으로 가십시오. 마을 사람들이 모여 폐하를 맞을 준비를 하고 있습니다.”
태왕은 기꺼이 그들을 따라나섰다.
광개토태왕은 사내들을 따라 마을에 도착했다. 초원 위의 가옥이 고구려의 집을 많이 닮아 있었다. 사람들이 입은 옷 역시 고구려의 폭이 넓은 윗도리와 통이 큰 아랫도리를 재현한 것이었다.
마을은 사람으로 가득 차 있었다. 태왕이 온다는 말에 주변 마을에서도 많은 사람이 몰려온 것이었다. 남녀노소 할 것 없이 태왕의 얼굴을 직접 보기 위해 길가에 늘어서 있었다.
광개토태왕의 행차가 마을로 들어서자 사람들은 일제히 바닥에 엎드렸다. 노파의 파뿌리 같은 흰 머리와 손바닥만 한 아이의 등, 신산(辛酸)한 초원의 바람을 맞아 돌덩이처럼 굳은 사내의 어깨, 그리고 새카맣게 탄 아낙의 목덜미가 눈에 들어왔다. 태왕은 그들이 겪은 고초가 연상되어 가슴이 아팠다. 역경을 이겨 내고 이곳까지 온 것이 헛되지 않았다는 생각이 들었다.
마을의 광장에서는 태왕을 위한 연회 준비가 한창이었다. 고구려의 전통음식인 멧돼지를 구운 맥적(貊炙)과 강정, 고구려 명주인 곡아주(曲阿酒)를 비롯한 진수성찬이 사람들의 회를 동하게 했다.
촌장의 안내로 자리를 잡은 광개토태왕은 오랜만에 제대로 차려진 고구려 음식을 보고 푸근함을 느꼈다. 촌장이 술잔을 들어 태왕의 만수(萬壽)와 고구려군의 승전을 기원했다. 한바탕 흥겨운 술판이 벌어졌다. 태왕도 이날만은 마음 놓고 백성과 어울려 술잔을 기울였다. 오랜 행군과 전투에 지친 군사들도 마음껏 먹고 마시며 흥을 즐겼다.
모닥불이 사람들과 어울려 화려하게 춤을 추는 가운데 초원의 밤은 깊어 갔다.
[임동주 글 이영림 그림]
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