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군·민간인 100만명 사망, 이산가족 1000만명, 공장 900곳·가옥 60만채 파괴 등 1950년 6월 25일에 발발한 한국전쟁의 결과는 참담했다. 특히 개전초기 막강한 화력을 앞세운 북한군의 공세에 밀려 한반도 전체가 공산화될 뻔한 절체절명의 위기를 맞았다는 점에서 한국전쟁은 우리 민족의 뼈아픈 역사로 기억되고 있다. 전쟁의 결과 역시 암울했다. 민족이 분열되고 분단체제가 확고해진 결과를 가져왔다. 수많은 목숨의 희생으로 지켜낸 자유민주주의는 70년이 지난 오늘날 영광의 대한민국을 가능하게 했다. 하지만 안타깝게도 시간이 흐르면서 한국전쟁의 숭고한 의미와 희생이 교과서 속 전쟁이야기로 전락하고 말았다. 나라를 지키기 위해 산화해 간 영웅들의 이름은 이미 흐릿한 기억이 된지 오래다. 특히 스스로 나라를 지키겠다며 일어선 15~17살의 학도병들, 갸냘픈 몸으로 전쟁터로 뛰어든 여성들, 머나 먼 이국 대한민국을 위해 전쟁에 기꺼이 나섰던 파란 눈의 용사들 등은 정부의 홀대와 국민들의 무관심 속에 점점 망각의 대상이 돼 가고 있다. 스카이데일리가 6월 호국보훈의 달을 맞아 스스로 몸을 던져 대한민국의 자유민주주의의 가치를 지켜 낸 학도병·여성군인·유엔군들의 이름을 찾아 나섰다. 백발의 노병이 된 그들의 이야기를 통해 한국전쟁이 남긴 뼈아픈 교훈을 기억하고 자유와 평화의 소중함을 되새겨봤다. 
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[특별취재팀=박선옥 부장, 김진강·배태용·여이레 기자] 1950년 한국전쟁에서 희생된 국군과 유엔군 규모는 모두 78만명에 이른다. 한국군 전사자 13만8000명, 부상자 45만명, 실종·포로 3만3000명, 유엔군 전사자 4만명, 부상자 10만4000명, 실종·포로 1만명 등이다. 대한민국이 북한의 침략을 막아내고 민주주의를 꽃피울 수 있었던 데는 북한군의 막강한 병력과 화력에 맞서 목숨을 아끼지 않았던 이들의 고귀한 희생이 있었기에 가능했다.
한국전쟁에 참여한 이들은 대한민국의 자유민주주의 가치를 수호한 역사의 영웅인 셈이다. 하지만 안타깝게도 시간이 흐르면서 한국전쟁 당시의 활약상이 잊혀진 영웅들도 존재한다. 군번도 없이 교복을 입은 채 총 한 자루 움켜쥐고 사선에 뛰어든 15세~17세의 학도병들도 그 중 하나다. 희생정신으로 똘똘뭉친 학도병들의 눈부신 활약은 한국전쟁 초기 급박한 전황에서 북한 정예부대들의 진격을 지연시키는 전과를 올렸다.
학도병들의 맹활약 덕분에 국군의 전열정비와 유엔군 참전이 이뤄져 반격의 발판을 마련할 수 있었다. 그럼에도 대한민국 정부는 학도병에 대해 ‘정규군이 아니다’는 이유로 지금까지 홀대시 하고 있다. 어느덧 90살을 바라보는 당시의 학도병들은 그동안 국가로부터 제대로 대접을 받지 못했지만 개인적인 명예 보다는 학도병들의 아픈 역사가 잊혀지지 않기만을 소망하고 있다.
183명 학도병이 1000명의 北정예군 진격 저지시킨 역사적인 전투 ‘화개전투’
정효명(84) 6.25참전학도병동지회 회장을 전남 여수 자택에서 만났다. 정 회장은 마치 오랜 전우를 만난 듯 환한 미소로 맞아 주었다. 정 회장은 2시간 가량 진행된 인터뷰 과정에서 때론 비장한 모습으로, 때론 눈시울을 붉히며 가슴에 담아뒀던 1950년 7월 그때의 이야기를 풀어놓았다. 70여년이 흐른 세월이지만 사선을 넘나들던 1950년 뜨거운 여름이 바로 어제인 듯 정 회장의 설명은 섬세하면서 또렷했다.
1950년 7월 25일 여수중학교 4학년(15세)이던 정 회장을 비롯한 여수·순천·광양·보성·벌교·강진지역 학생들은 북한군 최정예부대인 6사단을 맞아 경남 하동군 화개면과 섬진강을 사이에 두고 전투를 벌였다. 한국전쟁 당시 학도병들의 첫 전투인 ‘화개전투’다.
화개전투는 M-1소총 한 자루를 손에 쥔 학도병 183명이 소련제 T-34전차를 앞세운 북한군 6사단 정예병력 1000명의 부산진격을 5일 동안 저지했다는 점에서 한국전쟁에서 차지하는 의의가 크다. 그 기간 국군은 낙동강 방어선을 구축했고 미군의 본격적인 참전도 이뤄졌다.
북한군 6사단의 진격속도로 봤을 때 7월 30일 이전 부산이 점령당할 가능성이 높았던 만큼 화개전투는 한국전쟁의 판도를 바꿔놓은 역사적 전투로 기록되기에 부족함이 없다는 평가다. 당시 정 회장은 학도병 지원 사실을 부모님께 차마 말씀드리지 못하고 편지 한 장 남기고 전선으로 나갔다.
“여수서국민학교에서 학도병 출정식이 있었어요. 뒤늦게 학도병 지원 사실을 알게 된 어머니가 찾아와 울음 섞인 목소리로 자꾸 내 이름만 부르는 거에요. 나는 어머니의 목소리를 들으면서도 못 들은 척 했죠. 뒤돌아보면 마음이 약해질까 그랬어요. 그때가 15살 이었죠. 화개전투는 M-1소총 뿐인 183명의 학도병들이 전차와 박격포로 무장한 북한 6사단 1000여명과 벌인 전투예요. 당시 6사단은 중국 팔로군 출신들로 구성돼 있어 정예 중의 정예부대였죠. 퇴각 후 점호를 해보니 183명 중 70명이 전사하거나 실종 됐더군요”
정 회장은 7월 8일 혈서를 쓰고 학도병에 지원했다. 여수·순천·광양 중학교 등 전남지역 18개 학교에서 자원한 183명의 학도병들은 13일 순천역 인근 국군 5사단 15연대에 배치됐다. 매일 아침 5시에 기상해 지급받은 목총으로 제식훈련, 지형지물을 이용한 훈련 등을 받았다. 군복도 총도 없었다. 183명은 한 소대에 30명씩 6개 소대로 편제됐다. 소대장은 배석장교, 분대장은 중학교 6학년생이 맡았고 하사계급장 단 현역군인 2명이 한 소대에 두 명씩 배치됐다.
“출정식을 한 지 9일째 되던 날 훈련을 마치고 취침하려고 하는데 비상이 걸렸어요. 그때만 해도 전선으로 갈 줄은 몰랐죠. 싸우려면 총과 장비들이 있어야 하는데 우린 아무것도 없었거든요. 183명의 학도병들은 7월 22일 저녁 10시 어디로 향하는지도 모른 채 지붕도 없는 화물열차에 몸을 실었어요. 열차는 북쪽으로 달려 이튿날 새벽 남원에 도착했고 그곳에서 학도병들은 총을 지급받아 총기분해·실탄장전·조준방법 등을 배웠어요”
“점심을 먹고 또 기차를 타라고 하더라고요. 그런데 기관사가 우리를 임실에 놓고 도망을 가 버린 거예요. 할 수 없이 걸어서 북쪽으로 올라가는데 피난민들이 남쪽으로 내려오더군요. 나중에 알았지만 미군사령관으로부터 호남은 포기하고 낙동강 라인을 사수하고 학도병 180명은 북쪽으로 올라가서 북한군의 남하를 막을 때까지 막아보라는 명령이 내려왔다고 들었어요. 중대장은 이 사실을 짐작했는지 23일 새벽 다시 남원으로 행군 방향을 바꿨죠”
“나중에 알았지만 미군사령관이 호남은 포기하고 낙동강 라인을 사수하라는 명령이 내려왔어요. 하지만 학도병 180명은 북쪽으로 올라가서 북한군의 남하를 막을 때까지 막아보라는 거였죠. 중대장이 이 사실을 짐작했는지 23일 새벽 다시 남원으로 행군 방향을 바꿨죠”
北전차 등 막강화력 맞서 M-1소총으로 결사항전…183명 중 70명 전사·실종
학도병들은 율촌, 구례역을 거쳐 24일 구례 중앙국민학교에 도착해서야 이틀 만에 주먹밥을 먹을 수 있었다. 남원에서 순천으로, 다시 구례로 이어지는 강행군 탓에 학도병들은 지칠대로 지쳐있었다. 그 시각 북한군 6사단은 구례 인근까지 진격해 있었다. 24일 밤 11시 학도병들은 섬진강을 따라 하동 화개까지 후퇴했다. 25일 새벽 4시부터 동틀 무렵까지 183명의 학도병들은 낙오자 한 명 없이 속속 화개에 집결했다.
“어디를 어떻게 가는가 모를 정도로 꾸벅 졸면서 화개까지 갔어요. 뒤따라 온 연대장이 북한군이 거의 왔으니 산에 올라가서 진을 치라는 거에요. 산으로 올라가 보니 다행히 여순반란사건 때 만들어 놓은 참호가 있었죠. 현재 그곳에서 화개전투 당시 희생자의 추모제를 지내죠”
“우리가 산 위에서 보니 구례쪽에서 전차를 앞세우고 내려온 북한군 6사단이 지금의 쌍계사 앞 넓은 곳에 주둔을 하더라고요. 중대장은 명령 전에는 절대 사격하지 말라고 했죠. 오전 7시 북한군 몇 명이 전차가 지나 갈 다리를 살펴보러 정찰을 나왔는데 누군가가 그만 사격을 해버렸어요. 그때부터 전투가 시작된 거죠”
소련제 T-34전차를 앞세운 북한군이 개미떼처럼 화개를 향해 밀려왔다. 박격포·기관포로 무장한 북한군은 쉴 새 없이 화력을 쏟아 부었다. 학도병들은 M-1소총으로 대항했지만 다윗과 골리앗의 싸움이었다. 북한군 포탄에 학도병들은 팔다리가 잘려나가고 머리에 총을 맞아 피를 토하며 쓰러졌다. 실탄 한번 쏴 본적 없는 학도병들은 북한군을 향해 무조건 방아쇠를 당겼지만 전사자와 부상자가 속출했다.
그럼에도 학도병들은 국군의 방어선 구축과 하동 주민들이 피난 갈 시간을 벌어줘야 한다는 생각에 죽기 살기로 방아쇠를 당겼다. 북한군은 전차로 포격을 가하는 한편 보병들은 쌍계사에서 산을 타고 뒤로 돌아 학도병 진지보다 더 높은 산을 점령하기 시작했다. 학도병이 자칫 전멸을 당할 처지로 몰렸다. 전황이 불리해지자 결국 중대장의 퇴각명령이 내려졌다. 그때가 오전 10시였다.
“산을 내려와 국도를 따라 하동읍내로 후퇴했어요. 읍내를 조금 지나 모퉁이 돌면 국민학교가 하나 있는데 먼저 갔던 중대장이 기다리고 있더군요. 거기서 점호를 하니까 183명중 70명이 행방불명이 된 거죠. 남은 인원으로 임시 부대를 편성했죠. 우리가 진주까지 후퇴한 마지막 부대였어요”
이틀 후인 27일 채병덕 영남서부지구사령관과 미군 제29연대 제3대대는 북한군 6사단의 영남 진격을 저지하기 위해 하동에서 또 다시 전투를 벌였다. 결국 채 사령관과 미군 300여명이 전사했다.
“학도병들이 7월 25일 전투를 벌였고 또 채병덕 장군이 27일 전투를 했어요. 이 영향으로 북한 최정예 부대인 6사단이 마산으로 더 이상 내려가지 못하고 7월 말까지 하동에서 묶인 거죠. 한시가 급박한 시기에 두 번의 전투가 없었다면 진주·마산·부산이 북한군에게 넘어갔을 거예요. 절체절명의 위기에 우리 학도병들이 죽을힘을 다해 버텼기 때문에 간신히 최악의 위기를 막을 수 있었던거죠”
당시 상황을 회상하며 정효명 회장은 눈시울을 붉혔다. 한동안 침묵이 흘렀다. ‘그때를 생각하시느냐’는 질문에 정 회장은 말없이 고개를 끄덕였다. 183명의 학도병 중 현재 생존자는 30여명에 불과하다. 화개전투에 참여한 학도병들의 모임인 6·25참전학도병동지회는 아직까지 보훈공법단체로 인정받지 못하고 있다. 매년 7월 25일 화개면 탑리에 있는 학도병 전적지에서 지내는 추모제도 처음에는 사비를 모아 진행했다.
우왕좌왕하는 국군을 대신해 중과부적이라 여겼던 북한군 정예부대 맞선 학도병들의 활약과 전과를 드러내고 싶지 않았던 것일까. 2007년 국방부 유해발굴감시단이 하동 화개장터 주변에서 유해발굴을 착수해 10구를 발굴했지만 이후 현재까지 진척을 보지 못하고 있다.
“학도병에 처음 자원할 때 무명지를 깨물어 혈서를 써서 지원했어요. 그 자존심 때문에라도 ‘싸우다가 죽는 한이 있어도 명령 없이는 자리를 떠나지 않는다’는 것이 우리들 생각이었죠. 우리가 다 죽고 난 후에도 추모제를 계속해 달라고 하동군과 하동 재향군인회에 부탁을 했어요. 어린 나이의 학생들이 그곳에서 전투를 벌였다는 사실이 잊혀지지 않기를 바랄 뿐이죠”
전쟁승리 발판 마련한 학도병의 고귀한 희생 뒤엔 ‘국가가 있어야 국민 있다’는 애국정신
1950년 북한군 침략에 맞서 펜 대신 총을 들고 나가 싸웠던 의로운 학생들을 우리는 학도병이라 부른다. 한국전쟁 초기 지리멸렬한 국군을 대신해 온몸으로 북한군을 막았던 15세~18세 어린 학생들의 희생은 대한민국의 또 다른 비극임에 틀림없다. 제대로 피어보지도 못한 채 산화해 간 학도병들의 이야기를 듣기 위해 송승원(86) 대한민국학도의용군회 사무총장을 서울 종로3가에 위치한 학도의용군회 사무실에서 만났다.
한국전쟁 당시 학도병에 대한 정확한 통계는 없다. 하지만 최소 약 5만 명이 출전해 7000여 명이 전사한 것으로 추정되고 있다. 전·후방에 배치된 학도병들은 전투참여·공비소탕·전투지원 등에 참가하며 한국전쟁 초기 북한군의 진격을 지연시키는 혁혁한 전과를 세웠다.
한국전쟁 발발 직후 춘천과 홍천 일대에서 벌어진 춘천전투는 남하하던 북한군 2사단 병력을 춘천에 주둔해 있던 국군 6사단이 4일 동안 저지시킨 전투다. 춘천전투로 인해 미 제8군 24보병사단이 부산에 상륙해 북한군에 대응체계를 갖출 수 있는 시간을 확보할 수 있었다. 1950년 6월 26일~27일 춘천고·춘천농고 등 춘천지역 학생들은 북한군 2사단과 전투중인 국군 6사단 지원에 나섰다. 결국 국군이 후퇴하면서 학생들은 뿔뿔이 흩어졌지만 서울수복을 계기로 국군이 밀고 올라오자 춘천지역 학생들의 학도병 지원이 본격적으로 이뤄졌다.
송승원 총장 역시 17살의 나이에 학도병으로 지원해 1년 4개월 동안 전쟁터를 누볐다. 송 총장은 1951년 8월 강원도 양구에서 벌어진 피의능선 전투에도 참여했다. 낮에는 국군이, 밤에는 북한군이 고지를 점령하기며 20여 일 동안 벌어진 피의능선 전투는 국군·유엔군 2700여명, 북한군 1만5000여명의 사상자를 낸 그야말로 ‘피의 전투’였다.
“당시 6사단 포병대 들어간 학도병이 200명~300명 될 거예요. 나머지는 각 사단 곳곳으로 들어갔죠. 저는 그때 5사단 병기중대로 배치됐어요. 총칼은 안 들었어도 병기중대에서 탄약 배분과 운반을 했어요. 중공군 개입으로 제천, 안동까지 후퇴를 했다가 51년에 다시 올라오기 시작했어요. 양구에 있을 때 피의능선이라고 전투가 심하게 벌어진 곳이 있는데 그때 5사단 병기중대에서 포탄을 나르며 전투에 참여했죠”
송 총장은 한국전쟁의 주요 순간 마다 빛을 발한 학도병들의 고귀한 희생은 한국전쟁을 승리로 이끈 견인차였다고 평가한다. 그는 학도병들의 희생정신과 공로를 기리기 위해 임의단체인 학도의용군회를 법정단체로 등록하기 위해 애쓰고 있다. 전쟁 교육관을 만들어 젊은이들과 학생들을 대상으로 강의도 하고 전쟁의 참상을 알리는 일이 노병들의 임무라고 생각하고 있다. 인터뷰 말미에 ‘다시 그때로 돌아간다 해도 학도병으로 나설 것’이라는 송 총장에게 나라는 어떤 의미인지 물었다.
“국가가 있어야 우리가 있다는 것을 느끼죠. 역사에 화랑도가 나라를 위해 충성을 보였던 것 같이 우리도 그때 그런 마음 가졌죠. 그 마음은 지금도 변함이 없어요”
[김진강 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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