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국내 대표 플랫폼 기업 카카오 창업주인 김범수 경영쇄신위원장이 SM엔터테인먼트(SM엔터) 시세 조종 혐의로 23일 오전 구속 수감되면서 검찰 수사가 탄력을 받을 전망이다. 지난해부터 각종 논란과 의혹에 휩싸인 카카오는 총수의 구속으로 사법 리스크라는 구렁텅이에 빠지게 됐다. 도덕성에 큰 흠집이 난 카카오는 이미지 타격과 함께 오너 부재 위기로 경영 불확실성이 최고조에 달할 것으로 보인다.
서울남부지법 한정석 영장전담 부장판사는 22일 자본시장법 위반 혐의를 받는 김 위원장에 대한 구속 여부를 가리는 영장 실질 심사를 4시간 가량 진행한 뒤 23일 영장을 발부했다. 법원은 “증거를 인멸할 염려가 있고 도망할 염려가 있다”고 영장 발부 이유를 밝혔다. 이로써 김 위원장은 한국을 대표하는 시가 총액 22조원에 이르는 IT 대기업 총수임에도 ‘파렴치한’으로 몰리게 됐다.
김 위원장은 2023년 2월 하이브와 SM엔터 경영권 인수 경쟁을 벌이는 과정에서 경쟁자인 하이브를 방해하려 SM엔터 주식을 단기간에 대량 매입할 것을 보고받거나 지시했다는 혐의를 받는다.
하이브가 SM엔터 주가가 급등한 이유를 조사해달라고 금융감독원에 요청하며 수사가 시작됐다. 금감원 특별사법경찰(특사경)이 수사해 지난해 11월 기소 의견으로 김 위원장을 검찰에 송치했고 8개월 동안 검찰이 수사해왔다.
검찰은 김 위원장이 지난해 2월28일 카카오그룹 계열사를 통해 1300억 원 상당의 SM주식을 매입하는 데 관여한 혐의를 중점으로 수사해왔다. 검찰은 22일 영장 실질 심사에서 수백 쪽 분량 자료와 1000쪽 이상의 서면 의견서를 통해 김 위원장의 혐의를 주장하며 구속 필요성을 강조했다. 검찰은 구속영장을 청구하면서 김 위원장의 시세 조종 공모 혐의를 입증하는 충분한 인적·물적 증거를 확보했다고 밝혔다.
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카카오 측은 “예상하지 못했던 결과다” “김 위원장의 혐의가 확정된 게 아니고 관련 혐의자들도 보석으로 풀려나 재판을 받고 있는 상황이었다”고 말했다.
카카오 측과 공모한 혐의로 4월 구속기소된 원아시아파트너스 대표 지모씨는 전날 보석으로 나왔다. 배재현 전 카카오 투자총괄대표도 지난해 11월 자본시장법 위반 혐의로 구속 기소됐다가 3월 보석으로 풀려났다. 앞서 김 위원장은 구속영장이 청구된 이튿날인 18일 카카오 임시 그룹협의회에서 임직원들에게 “혐의는 사실이 아니고 어떤 불법 행위도 지시하거나 용인한 적이 없다”고 분명한 입장 표명을 했다.
한국 벤처 신화의 상징으로 꼽히는 카카오의 총수가 구속됨에 따라 카카오가 그간 쌓아 올린 ‘국내 최고 정보기술(IT) 기업’이라는 이미지 타격도 크다.
검찰은 SM엔터 시세조종 의혹 외에도 3건의 카카오 관련 수사를 진행하고 있다. 피의자의 구속기간은 최장 6개월이지만, 카카오와 관련한 여러 건이 검찰의 수사선상에 올라와 있는 상황이라 김 위원장의 구속 기간은 예상보다 길어질 수 있다.
검찰은 카카오 엔터테인먼트가 2020년 드라마제작사 바람픽쳐스를 인수하는 과정에서 김성수 당시 카카오엔터 대표와 이준호 당시 투자전략부문장이 바람픽쳐스에 시세 차익을 몰아줄 목적으로 비싸게 매입·증자했다는 의혹을 수사 중이다. 나아가 카카오 모빌리티가 알고리즘을 조작해 자사 가맹 택시인 카카오T 블루에 승객 호출을 선점할 수 있도록 했다는 몰아주기 사건도 있다. 또한 카카오는 2018년 구축한 블록체인 플랫폼 ‘클레이튼’이 발행한 가상자산 ‘클레이(KLAY)’와 관련한 의혹도 받고 있다.
1966년생인 김범수 경영쇄신위원장은 네이버 이해진 창업자 등과 함께 벤처 1세대로 꼽힌다. 서울대 산업공학과를 졸업했으며 동 대학원에서 산업공학 석사학위를 취득했다. 1998년 국내 최초의 온라인 게임 포털인 한게임을 설립해 큰 인기를 끌었다.
한게임과 네이버가 합병한 뒤 공동대표를 역임하다 2007년 퇴사해 미국으로 건너갔고, 3년 만인 2010년 모바일 메신저 카카오톡을 출시해 또다시 잭팟을 터뜨렸다.
유년시절 가족과 단칸방에 살았던 김 위원장은 한때 재산이 15조 원을 넘어 한국 최고 부자로 거론될 만큼 ‘흙수저 신화’로 불린다.
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