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베이비부머 세대에 속하는 필자는 ‘엄마’라는 말은 아주 어린 시절에만 썼다. 초등학교에 들어가서부터는 ‘어머니’라고 불렀던 기억이 있다. 한편 아내는 친정어머니가 돌아가실 때까지 ‘엄마’라고 부르는 것을 곁에서 지켜보았다. “애들처럼 엄마가 뭐냐?”고 핀잔을 줘도 끝까지 엄마를 고집했다.
엄마라는 단어는 치어(稚語·어린 아이의 언어)라고 해서 나이먹은 사람이 쓰기에는 어색한 표현이다. 그래서 어느 정도 나이가 들면 자연스럽게 ‘어머니’라는 표현으로 바꾸는 것이 상식이다. 아직도 ‘엄마 찌찌’라고 하지 않는 것처럼 언어는 나이에 맞게 사용해야 한다. 그럼에도 ‘엄마’라는 단어는 그리 쉽게 바뀌는 것이 아닌가 보다.
그래서 요즘의 젊은이들은 엄마는 ‘나의 어머니’를 이르는 말, ‘어머니’는 ‘남(아내나 남편)의 어머니’를 이르는 말로 인식하고 있다. 생각해 보니 필자의 여식도 마흔 살이 다 되었는데 아직도 ‘아빠·엄마’라고 하고, 며느리는 ‘어머니·아버님’이라고 한다. 그것이 오히려 자연스럽게 들리는 것은 무슨 연유인가. 아들은 ‘며느리의 남편’이라는 시대가 도래한 것인가. 오호, 애재라!
중부대 한국어학과 명예교수·한국어문학회 회장
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