기획] 무자원 산유국서 그린 에너지로… 녹색산업 ‘대전환’', '스스로 다시 만드는 게 이노베이션이다. SK이노베이션이 ‘석유를...'))
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문명이란 늘 에너지의 진화와 함께 움직여 왔다. 불을 다루던 순간부터 인류는 자연의 통제자였고, 나무·숯의 시대를 지나 바람과 물의 힘을 이용하던 시절엔 자연과 협력했다. 그러나 석탄이 증기를, 석유가 내연기관을 낳으면서 자연은 완전히 ‘조작 가능한 에너지 저장소’가 됐다. 산업·정치·전쟁을 움직이는 ‘보이지 않는 혈관’이 석유다. 석유가 가져온 풍요의 뒤편에서 기후위기와 탄소 과잉이 그늘을 드리웠다. 이제 ‘무엇으로’ 살아야 할까… 그 질문 앞에 서기까지 한국은 독특한 길을 걸었다. 석유 한 방울 안 나는 나라가 불과 반세기 만에 세계적 정유·화학 강국으로 성장했다. 폐허 속에서 근대문명을 복제·재창조한 한국산업사의 압축 진화는 에너지 문명의 축소판이었으며 그 중심에 SK이노베이션이 있다. 1953년 선경직물로 출발한 섬유회사가 창업자 최종건의 개척정신과 동생 최종현의 통찰 속에서 거대한 방향 전환을 이룬다. “섬유시대는 조만간 끝난다. 산업의 근본은 에너지와 화학”이라며 1980년 대한석유공사(유공)를 인수한 것이다. ‘직물회사가 왜 정유를 하느냐’는 의문에 ‘기술로 국가를 바꾸는 기업’으로 답했다. 이후 SK이노베이션의 역사는 이 나라 산업의 자립 서사이자 ‘정부에서 기업으로, 산업에서 문명으로’의 진화 과정이었다. 이제 SK이노베이션은 석유문명이 남긴 한계를 넘어 순환문명의 첫 장을 쓰고 있다. 정유소의 굴뚝이 상징하던 산업의 시대에서, 배터리 셀·폐플라스틱 재활용·수소·탄소포집으로 이어지는 지속의 기술의 시대로 옮겨가고 있다. ‘탄소에서 녹색으로’ 선언은 단순한 사업 전략이 아니라 문명적 각성과 철학적 갱신의 표현이다. 석유를 정제하던 손으로 이제 지구를 치유하고 효율을 계산하던 머리로 윤리를 설계한다. 기술이 철학으로, 생산이 존재로, 자원이 관계로 바뀌는 그 긴 여정… 그 중심에는 여전히 타오르는 마음의 기업, SK이노베이션이 있다. 
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에너지 진화의 역사가 곧 문명사
인류 문명사란 에너지의 발전사였다. 원시시대 불을 얻던 나무 장작과 숯, 이후 동식물성 기름에서 출발해 바람·물의 힘을 길들이며 항해술로 지리상의 발견을 이루는 가운데 풍차·수차가 도시를 움직였다. 18세기 석탄이 증기를 낳자 증기기관은 산업혁명을 이끌며 노동과 운송의 질서를 바꾼다. 20세기엔 석유가 내연기관의 연료이자 화학소재의 원료로 자리 잡으며 인류는 본격적인 대량 생산·대량 소비 시대로 진입했다.
석유가 산업과 군사, 정치와 외교를 관통한 ‘문명의 혈액’이 되면서 중동은 국제정치의 심장으로 떠오른다. 전쟁과 에너지가 서로를 밀어올리는 쌍둥이 엔진 노릇을 했다. 일본이 태평양전쟁에 돌입한 결정적 계기 역시 미국의 석유 금수 조치였다. 전쟁은 에너지를 탐했으며 에너지는 다시 전쟁을 낳았다. 하지만 그 잔혹한 과정이 기술의 진보를 촉발했다. 합성고무·연료·폭약의 연구가 전후 플라스틱·섬유·비료·의약으로 확장되며 인류의 삶을 바꾸었다.
산업혁명 1막이 석탄이었다면 2막은 석유화학이었다. 1859년 미국 펜실베이니아에서 상업적 시추가 시작된 뒤 정유산업이 발전하기 시작할 때 중심은 등유(燈油) 즉 고래기름을 대체한 조명용 연료였다. 그때 버려지던 부산물 ‘가솔린’이었으나 내연기관의 출현으로 그 운명이 뒤집혔다. 포드의 자동차, 라이트 형제의 비행기, 두 차례의 세계대전은 석유를 전략산업으로 만들었다.
전후 오일쇼크를 거치며 에너지 안보의 중요성이 각인된다. 산유국과 공업국 간의 분업체계, 페트로달러 체제 아래 휴스턴·로테르담·요코하마·싱가포르·울산으로 이어지는 정유·화학 콤플렉스는 20세기 세계경제의 근간을 이뤘다. 석유의 흐름이 곧 달러의 흐름이자 정치의 축이었다
석유화학이 만든 근대, 오일쇼크가 만든 세계
선경에서 SK이노베이션까지
자원빈국이라는 치명적 약점이 오히려 생존전략의 추동력을 낳았다. 1960년대 경제개발계획과 중화학공업화 정책은 울산과 여천에 정유·석유화학단지를 건설했고 대한석유공사(유공)은 산업국가의 상징으로 자리 잡았다. 정유소 굴뚝이 국가의 첨탑이던 그 시절, 한 민간기업이 이 거대한 흐름 속에 뛰어들었다. 1953년 대구에서 출발한 선경직물이다.
창업자 최종건(1926~1973)의 도전정신을 기반으로, 동생 최종현(1931~1998)이 조만간 섬유업 주도 시대가 끝날 것을 내다보며 “산업의 근본은 에너지와 화학”이라고 판단한 것이다. 미국 스탠포드대 경제학 박사 최종현의 선경이 자원빈국의 한계를 기술로 극복하고자 국가 기간산업이던 유공을 인수했다.
직물회사가 정유를? 이 의문은 곧 찬사로 바뀌어 간다. 한국 산업구조가 ‘정부 주도’에서 ‘민간 기술주도’로 바뀌는 역사적 분수령이었다. 최종현은 기업을 단순한 생산체가 아닌 ‘국가와 인류의 도구’로 보았다. 연구개발 중심의 조직 개편, 해외기술 연수, 윤활유·고분자소재 연구는 선경을 ‘기술 축적형 기업’으로 변신시켜 갔다. 1990년대, 선경은 SK로 이름을 바꾸고 통신·에너지·소재로 확장했다. 정유·화학의 수직계열화는 완성 단계에 들어섰으며 울산콤플렉스는 한국 산업화의 심장으로 성장했다.
2007년 SK에너지, 2011년 SK이노베이션이 출범하면서 그룹은 에너지·화학·배터리·소재·발전이 통합된 종합 에너지 체제로 나아갔다. 2021년 전기차 배터리 사업 SK온이 분사했으며, 2023년엔 SK E&S와 합병해 SK이노베이션 E&S 체제를 구축한다. 이 흐름은 ‘석유 중심 경제에서 전기·수소·순환경제 중심 구조로의 대전환’을 실제 기업 구조로 구현한 상징적 변화였다.
1970년대 제3차 경제개발계획 이후 여천·울산에 에틸렌·프로필렌·합성수지 등 기초소재 라인이 분담 배치된 이래, 유공은 일본·미국 기술 의존을 줄이고 공정 엔지니어링을 통해 기술 독립의 기반을 닦았다. 1980년대 후반 ‘정유→석유화학→윤활유’의 수직계열화가 완성돼 한국 석유화학은 드디어 ‘수입국에서 기술국으로’ 전환했다. 인류사 통틀어 가난한 농업국가가 공업국으로, 기술국으로, 윤리적 산업국으로 성숙해 가는 긴 경주에서 이보다 더 인상적인 사례를 찾기 어렵다.
‘탄소에서 녹색으로’… 정유 이후의 정유산업
SK이노베이션은 ‘탄소에서 녹색으로’를 선언했다. 수소·암모니아·바이오에너지 같은 청정분자, CCS(탄소 포집·저장)와 저탄소 정유공정 같은 탄소관리, 폐플라스틱 열분해유·배터리 재활용 등 순환경제를 세 축으로 삼았다. 여기에 LNG 트레이딩, 재생에너지 발전, ESS(에너지저장장치)까지 더해 정유·화학·전력·가스·배터리가 통합된 에너지 설루션 생태계를 구축하고 있다. 이제 산업의 상징은 하늘로 치솟는 굴뚝이 아니라 순환의 구조를 가진 배터리 셀이다. 생산을 ‘감축·재사용·재활용’의 순환 가치사슬로 바꾸며 SK이노베이션은 ‘정유 이후의 정유산업’을 실험하고 있다.
기술의 심장에 사람과 철학을... 최종현학술원
기업이 이윤을 위해 존재하는 조직을 넘어 ‘사유(思惟)와 철학의 기관’이 될 수 있을까. 2020년 설립된 최종현학술원은 이 물음에 대한 하나의 답이다. 최종현 인문정신을 계승하고자 출범한 ‘최종현학술원’은 2005년 만들어진 최종현기념사업회가 발전된 형태로 성립해, 경제·기술·인문·철학·지정학을 통합 연구하며 산업~학문~사회를 잇는 플랫폼 역할을 해 왔다.
“기업이 기술로만 존재할 게 아니라 철학으로 존재해야 한다”는 게 최종현의 지론이었다. 스탠퍼드대 경제학 박사이자 국제 정세의 관찰자인 그는 한국 재계에서 드물게 ‘인문학적 사고를 기업경영에 접목’하려 했던 인물로 평가된다. 그 정신을 이어받아 최종현학술원이 ‘경제·기술과 인간·사회·철학의 통합적 이해’를 목표로 기업~학문~사회를 잇는 지적 네트워크 역할을 해 왔다. ‘한국형 인문산업정신’을 꽃피워 공유하려는 플랫폼으로서의 존재감이 두드러진다.
석유문명 시대의 주역, 석유문명 이후 시대를 열어 가다
석유문명은 자연이 ‘에너지 저장소’임을 드러냈다. 정유소의 증류탑은 인간이 자연을 재조립한 현대판 피라미드인 셈이다. 다만 과거의 에너지가 ‘자연→기계→생산’의 일방적 흐름이었다면, 이제 ‘인간↔자연↔기술’의 순환 관계로 바뀌고 있다. 폐플라스틱 순환, 배터리 재활용, 탄소중립 정유는 자연을 정복하던 기술에서 자연과 협력하는 기술로의 전환을 상징한다. “위험 속의 구원이 기술의 본질”이라는 철학자 하이데거 말처럼, SK이노베이션의 녹색전환은 석유문명의 위험을 자각한 구원의 실험이다.
1960년대 유공이 ‘생존을 위한 기술’을 상징했다면, 그 후신인 오늘날의 SK이노베이션은 ‘윤리의 기술’을 대표한다. 효율에서 존재로, 생산에서 순환으로, 자원에서 관계로, 이런 이동의 궤적이 곧 SK이노베이션의 정체성이다. 정유·석유화학에서 배터리·수소·재생에너지·CCS로의 확장은 산업의 전환이자 문명의 스위치 조정이기도 하다. 울산의 열분해로에서 재탄생한 폐플라스틱, 배터리 공장의 순환 에너지, LNG·수소·재생에너지가 이어주는 생태계, 이 모든 것이 ‘지속 가능한 불빛’을 잇고 있다.
SK이노베이션은 석유를 정제하던 손으로 지구 치유의 기술을 만든다. 산업의 문법을 ‘선형’에서 ‘순환’으로, ‘소비’에서 ‘공명’으로 바꿔가는 것이다. 불빛(조명)으로 시작한 그 기술이 이제 지구와 함께 숨쉬는 빛이 되었다. 그 빛 속에서 또 기술의 인간화, 산업의 철학화라는 새로운 길이 모색되고 있다.
1960년대 울산 바닷가 바람과 석유 냄새 속에서 처음 세워진 정유탑은 산업화의 불씨였다. 그 불빛이 가정집 전등을 켜고 공장 기계를 돌렸으며 가난했던 한 나라의 밤하늘을 밝혔다. 1970~80년대 지구촌 최고속 중화학공업화가 추진되던 나라에서 SK이노베이션은 원유를 분해해 에틸렌·프로필렌을 만들어 플라스틱·섬유·비료로 변환시켰다. ‘석유 한 방울 안 나는 나라’란 한탄이 아니라 도전의 구호였다. SK가 그렇게 석유를 기술로, 기술을 사람의 꿈으로 바꿨다.
세월이 흘러 석유가 미세먼지·기후위기, 플라스틱 폐기물로 대변되는 시대를 맞았다. SK이노베이션이 그 어두운 그림자를 다시 빛으로 바꾸려 한다. 울산의 열분해 재활용 공장에선 버려졌던 플라스틱이 원료로 되살아나고 배터리 공장에선 전기차의 심장이 맥박친다. 과거 정유탑이 위로 솟구쳤다면 지금의 배터리셀은 안으로 순환한다. 더 이상 타오르는 에너지가 아니라 지속되는 생명의 상징이다.
스스로 다시 만드는 게 이노베이션이다. SK이노베이션이 ‘석유를 정제하던 손’으로 이제 ‘지구를 치유할 기술’을 선도한다. ‘순환의 철학’으로 문명을 바꾸는 일이다. 기술에 윤리를, 산업에 온기를 되찾게 할 것이다. SK이노베이션의 역사란 한 나라가 성장·성숙해 가는 여정의 다른 이름이다. 그들의 불빛이 꺼지지 않았다. 그저 하늘을 향해 타오르는 대신 지구와 함께 숨쉬게 됐을 뿐이다.
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