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“원래부터 사학을 하려고 했어요. 아버님이 목사님이고 그때만 해도 ‘역사 공부하면 밥 굶는다’는 말도 있고 교회사를 하라는 권유도 있어서 신학과를 갔죠. 그런데 교회사도 결국 역사의 한 영역이니까 사학과로 가야겠다고 생각해서 그 길을 택했어요. 원래 한국사를 하고 싶기도 했고요.”
2016년 6월부터 올해 4월까지 국방TV에서 방영된 프로그램 ‘토크멘터리 전쟁史(토전사)’는 밀리터리 매니아들 사이에서 센세이션을 일으켰다. 비전문가인 허준‧윤지연 아나운서와 전문가인 임용한 박사, 이세환 기자가 기존의 딱딱하고 무거운 분위기가 아닌 진지하면서도 유쾌한 분위기에서 상세하고도 새로운 시각으로 전쟁사를 풀어내 큰 호응을 얻었다.
토전사 흥행에는 다른 출연진의 노고도 적잖은 기여를 했지만 임용한 한국역사고전연구소 소장(59)의 ‘입담’이 결정적 역할을 했다는 데에는 올드팬들 사이에서 이견이 없다. 때로 현 정부 기조와 반대되는 듯한 과감한 역사 해석도 내놓는 그의 모습은 신선한 반향을 일으켰다.
스카이데일리는 그간 토전사에서는 접할 수 없었던 그의 인생과 현 세태에 대한 입장 그리고 여러 의문점을 남겼던 토전사 폐지 비하인드 스토리 등을 듣기 위해 서울 강남구 논현동에 소재한 임 소장 사무실을 찾았다.
“전쟁을 빼고 역사를 말할 순 없어요. 그게 입문하게 된 이유죠”
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“원래 목표가 전쟁사였던 건 아니에요. 사회는 자생적 변화과정도 있지만 외적 환경과도 주고받으며 바뀐다고 봐요. 그 중 하나만 갖고 바뀌는 건 없죠. 그런데 우리나라는 예전은 물론 근대에 와서도 전쟁이 역사에 끼치는 영향을 제한적으로 보는 경향이 있더라고요.”
기자 일행을 맞은 임 소장의 모습은 토전사에서 보던 그대로 푸근함이 있었다. 학자다운 날카로움과 신중함도 토전사 때와 마찬가지였다. 임 소장은 일견 대답하기 곤란할 수 있는 민감한 질문에도 거부감 없이 흔쾌히 답변해줬다.
임 소장은 군사역사 전문가로 알려진 이유에 대해 역사를 알기 위해서는 전쟁사도 알아야 했기 때문이라고 밝혔다. 인간사와 전쟁사는 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아가기에 전쟁을 빼고서는 역사를 설명하기 어려웠기 때문이라고 했다. 그는 전쟁사에 입문하게 된 에피소드도 들려줬다.
“저는 원래 전공이 조선 초기 국가체계 성립이었는데 (조선 초기 역사는) 고려 말 100년의 전란에서 직접적인 영향을 받았다고 봤어요. 이 부분을 빼놓고 얘기하면 설명이 안 되더라고요. 전쟁이 (역사에) 미치는 영향은 커요. 제가 경기도 문화재전문위원을 할 때 임진강에서 삼국시대 군사유적이 발견됐는데 현장에 같이 간 분에게 ‘왜 전쟁이 미치는 사회적 영향을 다 빼고 얘기하는지 모르겠다. 얘길 해도 특정 부분만 한다’고 한 적이 있어요. 지금은 그만두셨지만 도청 공무원하시던 선생이 저보고 그것을 쓰라고 했죠. 저를 차에 태워서 도청까지 데리고 간 뒤 발굴보고서 같은 것을 잔뜩 줘서 봤는데 구체적인 걸 쓸 수 있겠더라고요.”
임 소장은 조선 초기 역사를 전공한 자신에게 전쟁사는 새로운 도전이었다고 회고했다. 학계 일각에선 비난이 있을 수 있었지만 그는 아랑곳하지 않고 연구와 저술을 병행했다고 했다.
“고대사가 전공은 아니었지만 (책을) 쓰면서 전쟁사적 시각을 넣으니 역사의 변화과정이 굉장히 많이 보이더라고요. 전공이 아니니까 디테일한 부분은 틀릴 수 있다 해도 그건 전문가들이 수정하면 되는 것이고 전쟁이 이 사회에 어떤 영향을 미치는 것인지에 대해 새로운 시각을 부여할 수 있겠다고 생각했죠. 쓰다 보니 서양 기사들은 어떻게 갑옷을 입는지 이런 것도 보게 됐고 그랬더니 평이 좋아져서 고려사를 쓰고 나중에 (영역을) 점점 확대해서 전쟁사학자처럼 알려진 거죠.”
임 소장은 토전사로 많이 알려졌지만 한국사 연구에서 손을 놓아본 적은 없다고 했다. 그가 운영 중인 한국역사고전연구소에 대해 묻자 임 소장은 꾸밈없이 소탈한 답변을 내놨다. 대학원 시절 알게 된 오랜 지기들과 의기투합해 결실을 맺은 게 연구소라고 설명했다.
“제가 대학원에 들어갔을 때 고려와 조선 초기 역사를 연구하던 세미나팀이 있었는데 1988년 결성돼서 이듬해부터 계속 세미나를 개최했어요. 1995년까지 한 주도 안 거르고 명절에도 했던 것 같아요. 그 모임이 지금까지 이어져 오다가 아무래도 나이가 들고 각자 활동하다 보니 자주 못 모여서 만든 게 한국역사고전연구소예요. 유튜브 채널인 ‘인문채널 휴’를 그 팀과 같이 하고 있죠. 그 전에는 경국대전 이전에 있었던 법전인 ‘경제육전’을 복원하고 그걸 갖고 조선 국가체계를 정리한 논문을 썼어요. 그 후에는 세미나를 계속 했고 답사도 많이 다녔어요. 국내는 물론이고 나이 들고 기반도 잡히니 해외도 2010년대부터 가게 됐죠. 처음 간 곳이 2014년 인도였고 중국과 일본은 이전에 각자 갔어요. 이탈리아, 영국, 그리스, 터키 등도 다녔죠.”
임 소장은 토전사 출연 당시 현 정부의 정책기조에 반하는 듯한 소신발언들로 인기를 얻음과 동시에 여권 지지층의 반발도 샀다. 그가 현재 동아일보에 연재 중인 ‘임용한의 전쟁사’도 비판적 시각에서 현 정부의 외교정책을 다루는 것 아니냐는 평가가 일부 독자 사이에서 나온다. 입장을 묻자 너털웃음을 터뜨린 임 소장은 세간의 시선에 대해 자신은 역사의 교훈이 가르쳐주는 ‘원칙’을 말할 뿐이라고 했다.
“제가 원래 정치와 얽히는 걸 싫어해요. 결론부터 말씀드리자면 저는 누구를 비판한다거나 특정인을 (지지)하지는 않아요. 누가 봐도 보편적인 원칙이라고 하는 걸 말할 뿐이죠. 현실에서 원칙에 어긋나는 것을 할 수는 있지만 원칙을 모른 채 편법을 원칙이라고 생각하면 결국 딴 길로 가게 된다고 봐요. 전쟁이라는 건 총칼로 하는 외교이지 않나요. 전쟁에도 외교적 요소가 있는데 (임용한의 전쟁사는) 전쟁사 사료에 나오는 교훈들을 갖고 얘기하는 것 뿐이에요. ‘(원칙을) 그대로 해라’가 아니라 이러한 하나의 큰 케이스가 있다는 의미로 하는 것이죠. 그것을 어떻게 받아들이고 응용하느냐는 사람들 몫이라고 봐요.”
“뭔가를 할 때는 역사적 교훈을 생각해봐야 한다는 입장이에요”
임 소장은 구체적으로 자신은 특정 정당 지지자이거나 반대자가 아니라고 분명히 했다. 이전에도 그는 정치적 입장과 관련된 무수한 소문에 시달린 듯했다.
“저는 특정정당을 지지한다거나 이 정책이 잘못됐으니 고치라는 의미로 말하는 건 아니에요. 전에 제가 방송에서 모병제 얘기를 한 적이 있는데 ‘나는 징병제를 지지한다’ 이 얘기를 하려 한 건 아니었어요. 모병제를 할 때는 이러한 역사적 교훈을 생각해봐야 한다는 뜻이었으며 그걸 알고 꼭 그대로 하자는 게 아니라 알고 작전을 짜야 제대로 된 내용이 나온다는 거였어요. 일부는 ‘저걸(징병제를) 지지하는구나’ 그렇게 받아들이는데 절대 그건 아니에요.”
임 소장은 자신은 폴리페서(현실정치에 참여하려는 교수)가 아니라고도 했다. 다만 자신만의 방식으로 사회문제에 참여하려는 것일 뿐이라고 했다.
“사회(문제)에 참여해야 되지 않겠냐는 사람들도 있는데 제가 세상과 동떨어져서 하겠다는 건 아니에요. 사회 참여에는 두 가지 방식이 있다고 생각해요. 좀 더 정치적으로 현안에 대해 (자신의 입장을) 던진다든가 좀 더 근원적인 걸 (설파)하는 게 있다고 생각해요. 1980년대 대학가에서도 원론적인 걸 하면 현실도피라는 비판을 많이 받았어요. 사람들이 나가서 싸워야 하지 않겠냐 했는데 그때도 고민이었는데 오래 살아보니 (아니더라고요).”
임 소장에게 다소 불편할 수 있는 질문은 계속됐다. 토전사 올드팬의 한 사람으로서 기자가 개인적으로도 무척 궁금하던 부분이었다. 상대적으로 시청률이 저조한 국방TV 프로그램임에도 많은 사랑을 받았던 토전사는 아무런 예고도 없이 올해 4월 돌연 종영됐다. 친정부 성향 아니냐는 평가를 받은 한 언론사 출신 국방홍보원장이 임명된 직후였다.
이 때문에 팬들 사이에서는 갖가지 추측이 나돌았다. 방송경력 20년 차에 돌발폐지는 처음이라고 밝혔던 토전사 PD는 당시 “폐지 이유가 ‘다소 지루하다는 시청자 의견도 있었다’였는데 말로 표현할 수 없는 허탈감과 모욕감조차 들었다”며 “정말 그렇다면 출연자, 제작진과 제대로 된 회의를 먼저 하는 게 순서가 아닐까”라고 말했다.
“뒤에서 외압이 있었는지는 우리도 몰라요. 있었을 수도 있겠죠, 세상은 모르는 건데. 제가 듣거나 아는 정보 안에서는 외압 문제는 없었어요. 다 얘기가 나왔지만 내부적 문제였는데 저는 외압에 대해 들은 바도 없고 느낌을 받은 적도 없어요.”
그는 만감이 교차하는 표정으로 말을 아꼈다. 정말 비하인드 스토리가 없거나, 있다 해도 4년 간 함께 한 토전사 식구들을 혹시 모를 불이익으로부터 지키려는 의무감 때문이 아닐까 하는 짐작이 들 뿐이었다.
다소 무거워진 공기도 바꿀 겸 기자는 임 소장이 토전사에서 남긴 명언 중 하나인 “어느 나라든 망하기 전엔 국민들이 보고 싶은 것만 본다”의 구체적인 뜻을 물었다. 현 세태가 제2의 외환위기사태, 제2의 6‧25 전야제를 연상케 할 정도로 어지럽다는 비명이 높은 가운데 임 소장의 명언이 해답이 될 수 있을까 하는 기대감 때문이었다.
“전쟁이라는 건 지극히 냉정해야 돼요. 총력전이니까. 그리고 이기든 지든 수많은 희생을 감내해야 해요. 그러다 보니 사람들의 결단을 요구하게 되는데 그러면 소탐대실을 하게 돼요. 어떻게 보면 인간 본능인 것 같아요. 눈앞에 닥쳐야 하게 되는 거죠. 그렇다고 해서 그렇게 흘러갈 수는 없는 거고 승리하는 국가는 그런 부분을 최소화해야겠죠. 예를 들어 카메라 다리가 비싼 게 있고, 중간 게 있고, 싼 게 있는데 비싼 거 사자고 하면 안 사요. 좋은 카메라를 넘어뜨리면 카메라 다리 값의 100배가 들어간다 해도 안 바꿔요. 넘어뜨려야 비싼 걸로 바꾸죠. 그런데 확 비싼 걸로 가는 사람도 있고 중간가격으로 갔다가 또 넘어뜨리면 비싼 걸로 가고 인간이 그래요. 그런 식의 문제인 것이죠. 그런 것을 알고 대처하는 나라가 이긴다는 뜻이에요.”
임 소장도 분명 토전사 시절을 그리워하는 듯했다. 기자를 포함해 지금도 토전사 재방송을 보며 추억에 잠기는 팬들에게 전하고 싶은 메시지를 묻자 임 소장은 아쉬워하면서도 재회할 그 날을 기대했다.
“토전사를 시작할 땐 사실 이렇게 오래 하고 제가 온 세상 전쟁을 다 다룰 줄은 몰랐어요. 전공이라는 게 있는데 한 사람이 어떻게 다 하나요. 그래서 각계 전문가들이 돌아가며 할 줄 알았죠. 어떻게 하다 보니 제가 고정이 됐지만 덕분에 많은 분들이 의미 있게 봐 주시는 점에 정말 감사드려요. 그런 일(폐지)이 벌어졌지만 아쉬울 때가 가장 좋지 않나 싶어요.”
[오주한 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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