120년 농구역사에서 최고 선수

 

역대 스포츠 스타 가운데 ‘농구황제’ 마이클 조던 만큼 화려한 선수생활을 한 사람은 드물다. 조던은 120년 농구 역사에서 최고의 선수로 꼽히기에 별명이 수두룩하다.

 

흑인인 그에게는 ‘블랙 캣츠(검은 고양이)’, 무지막지한 체공력을 지녔다 해서 ‘에어 조던’, 최고의 농구 선수라고 해서 ‘농구황제’라는 별명이 따라 다닌다. 2003년 농구 코트를 떠났지만 그는 현재 미국프로농구(NBA)샬럿 호네츠의 구단주로 활약 중이다.

 

 

한국 나이로 내년이면 60세가 되는 조던은 어린 시절 그다지 농구를 잘하지 못했다. 어린 소년 조던의 꿈은 형 래리 조던의 반만큼만 농구를 잘하고 싶었다. 그래서 형의 등 번호인 45번의 절반인 23번을 자신의 등 번호로 정했고, 조던은 늘 23번을 달았다. 조던의 상징인 배번 23번은 훗날 선수들이 가장 달고 싶어하는 번호가 됐다. 축구에서 공격수를 뜻하는 부러움의 10번 또는 11번이나 마찬가지다.

 

미국 노스 캐롤라이나주의 레이니 고등학교 농구부 시절 2학년 때까지만 해도 신장 1m78에 그다지 뛰어나지 않았던 조던은 1군 선수에도 들어가지 못할 정도로 초라했다. 레이니 고등학교는 그다지 이름이 없었기에 조던은 아예 눈에 띄지도 않았다.

 

조던은 당시 미국에서 인기 있는 3대 스포츠(야구‧농구‧미식축구)를 동시에 할 정도였고, 농구는 취미 수준이었다. 물론 대부분의 특급 선수들은 여러 스포츠를 동시에 하지만 그렇다고 여러 스포츠에서 모두 정상급 실력을 발휘하는 선수는 별로 없었다.

 

조던은 1군에서 탈락한 이후 자존심에 굉장한 상처를 입었으며 상당한 좌절감을 느꼈다고 한다. 그리고 이후 조던은 바로 풋볼을 그만두었고, 야구도 1년만 더 하다 그만두면서 농구에만 올인하게 된다.

 

이후 조던은 2군이면서도 1군들과 연습을 했으며, 1군에 올라간 이후에도 1군, 2군 연습에 전부 참가할 정도로 혹독하게 연습했다. 잠자는 시간을 빼고는 농구코트에서 살다시피 했다. 밤늦게까지 야간 훈련을 했고, 새벽에도 텅 빈 코트에서 혼자 개인훈련을 마다하지 않았다. 그야말로 독기를 품고 농구와 싸움을 벌였다. 그의 전매특허인 턴 어라운드 페이드어웨이 슛(체공력을 이용해 공중에서 상체를 뒤로 틀어 슛을 던지는 기술), 현란한 드리블 등 고난도의 기술도 대부분 이 때 터득했다.

 

3학년으로 넘어가는 여름 조던에게는 놀라운 반전이 일어났다. 키가 무려 6인치(약 15cm)나 자란 것이다. 1m93의 장신이 되고 피나는 훈련으로 뛰어난 실력자가 된 조던은 1군에 합류하며 톱 플레이어가 되었다. 레이니 고등학교를 노스캐롤라이나 주 랭킹 1위로 이끈 주인공도 조던이었다.

 

노스캐롤라이나 대학에 입학하게 된 조던은 1학년이던 1982년 ‘킹콩 센터’라고 불리던 패트릭 유잉이 뛰고 있던 조지타운 대학을 상대로 한 미국대학농구 챔피언십(NCAA) 결승전에서 결승 점프슛을 터트려 일약 전국구 스타가 되었다. 그 다음 해에는 올해의 대학선수로 선정되었고, 3학년을 마치고 신인 드래프트에 참가해 3순위로 시카고 불스의 지명을 받아 프로에 데뷔하게 된다.

 

 

대학 최고의 선수였던 조던에 거는 시카고의 기대와 희망은 엄청났다. 워싱턴 뷸리츠(현 위저즈)와의 프로 첫 경기에 조던이 소개될 때 관객들은 기립박수로 환호했고, 조던이 공을 잡을 때마다 관객들은 괴성을 지를 정도였다. 조던은 시카고에서 괴물같은 기량을 선보였음에도 계속해서 우승에 실패했다. 1987년부터 NBA 득점왕을 차지하기 시작한 조던은 누구도 막을 수 없는 득점포를 선보이며 80년대 내내 득점왕을 차지하지만 그를 받쳐줄 만한 유능한 동료 선수의 부재로 팀을 우승으로 이끌지는 못했다.

 

그러던 중 명장 필 잭슨감독이 시카고의 사령탑에 오르면서 조던은 날개를 달게 됐다. 잭슨 감독은 조던 위주로 팀을 개편했고, 무적의 모습을 갖추게 된다. 1991년 NBA 챔피언 결정전에서 80년대를 주름잡던 매직 존슨의 LA 레이커스를 꺾고 팀 역사상 최초로 왕좌에 오른 불스는 1992년 포틀랜드 트레일블레이저스, 93년 피닉스 선즈를 꺾고 3연패를 이루게 된다.

 

그러나 3연패의 기쁨도 잠시였다. 조던의 아버지 제임스 조던이 10대 노상 강도에게 살해당하는 사고가 발생하고, 조던은 곧 농구 은퇴를 선언했다. 늘 농구 코트 한 자리에 앉아서 응원을 보내던 아버지가 보이지를 않아 허전함을 달랠 수 없었다는 게 그 이유였다. 야구판에서 31세의 유망주라는 달갑지 않은 타이틀을 받았지만 이렇다 할 활약 없이 조던은 1년여 만에 야구를 그만두고 ‘송충이는 풀잎을 먹어야 한다’는 평범한 원리에 따라 농구코트로 복귀하게 된다.

 

 

1995년 봄 다시 돌아오게 되지만 불스의 위력은 많이 약해 있었다. 하지만 돌아온 조던을 중심으로 다시 팀은 재편되고, ‘악동’ 데니스 로드먼을 영입한 불스는 여전히 위력적인 조던을 앞세워 1996년 애틀 수퍼소닉스, 97년과 98년에는 유타 재즈를 꺾고 두 번째 3연패를 달성하게 된다. 그중 시카고 불스는 1995~96 시즌 87.8%의 엄청난 승률을 기록하며 리그 역대 최고 기록인 72승을 달성하게 되는데 82경기 하에 치러진 리그 개편 이래 현재까지도 70승 이상을 기록한 유일한 팀이었다(2015~16시즌 골든스테이트가 73승 9패로 정규시즌을 완주하면서 시카고불스의 최다승 기록은 깨졌다). 조던은 이 해에 시즌 MVP, 올스타전 MVP, 챔피언전 MVP 등 ‘트리플 크라운’을 달성하고 득점왕에 오르며 ‘농구황제’다운 위용을 과시했다. 조던의 플레이를 보고 있으면 ‘경이롭다’라는 말이 저절로 나올 정도다. 중간에 야구로 전업하는 바람에 NBA에서 14년간 활약한 조던은 총 득점에서는 역대 5위에 해당하는 3만2292점을 기록했지만 정규리그 평균 득점 1위(30.1점), 플레이오프 평균득점 1위(33.4점)에 오른 슈터였다.

 

두 번째 3연패 후 조던은 다시 은퇴를 선언했다. 그러나 2000년에 또 다시 복귀를 선언하며 자신이 투자한 농구단 워싱턴 위저즈에 선수로 3년간 활약한 게 마지막 모습이었다. NBA에서 14시즌을 활약하며 그가 벌어들인 총 연봉은 9400만달러(약 1035억원)로 추산된다. 하지만 스폰서인 나이키 등으로부터 받은 계약금을 합하면 이루 헤아릴 수 없을 정도다. 더구나 전 세계적으로 인기를 끌고 있는 ‘조던 운동화’ 라이선스료로 매년 1억달러를 벌어들이고 있다.

 

 

조던은 이와 함께 자신이 인수한 NBA 샬럿 호네츠의 구단주로 활약 중이다. 가장 위대한 스포츠 스타였고, 은퇴 후에도 화려한 커리어를 자랑하고 있는 조던의 재산은 10억달러(약 1조1000억원)가 넘을 것이라는 게 미국 경제잡지 포브스의 보도였다. 미국에서 500대 부호에 꼽힐 정도의 재력이다. 몇 해 전에는 자신이 오랫동안 거주했던 시카고 지역의 유치원과 어린이집에 무려 105억원이라는 통 큰 기부를 했다. 정기적인 후원보다는 가끔씩 통 큰 기부로 세상을 깜짝 놀라게 하는 게 조던 스타일이다. 언제 또 천문학적인 기부를 할지 궁금하다.

 

지독한 연습벌레였던 조던은 숱한 명언을 남겼다. 주로 실패를 두려워하지 말라는 것들이다. “나는 무려 9000번의 슛을 놓쳤고, 약 300게임을 졌다. 나는 살아오면서 계속 실패를 거듭했다. 그것이 내가 성공할 수 있었던 비결이다.” 조던이 초청 강연을 다닐 때마다 젊은이들에게 늘 전하는 메시지는 “한 번 포기하면 습관이 된다. 절대 포기하지 말라”는 것이다.