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2000년대까지만 해도 엔씨소프트는 독창적 콘텐츠로 무장한 게임사였다. ‘리니지’부터 ‘리니지2’ 등 리니지 IP(지적재산권)는 중독자를 양성한다는 말이 나올 정도로 남다른 게임성을 자랑했고 2000년대 말 출시된 ‘블레이드앤소울’은 화려한 그래픽과 볼거리를 자랑했다. 그만큼 엔씨소프트는 수많은 게임 이용자들과 업계 관계자들의 관심을 받았으며 경쟁사보다 한 걸음 더 빨리 앞으로 나아갈 수 있었다.
초창기 엔씨소프트는 작은 벤처회사였다. 소위 명문대를 졸업하고 대기업에 입사하며 탄탄대로를 걷고 있던 김택진 엔씨소프트 대표이사가 살던 집을 팔고 마련한 돈으로 소프트웨어 개발 회사를 설립했던 게 엔씨소프트의 시작이었다. 얼마 후 김 대표가 우여곡절 끝에 리니지를 개발·출시했고, 이 리니지가 말 그대로 대박을 터트리며 엔씨소프트는 지금의 면모를 갖출 수 있었다.
지금이야 IT·엔터 업계 등에서 젊은 최고경영자(CEO)들의 성공신화가 심심치 않게 들려오곤 하지만 2000년대까지만 해도 김 대표의 성공신화는 무척이나 드문 일이었다. 특히 김 대표가 부모의 도움 없이 스스로의 힘으로 건실한 기업을 이루고, 억만장자 반열에 올랐다는 점에 재계 안팎의 관심이 쏠렸다.
김 대표가 남다른 성공신화의 주인공이 될 수 있던 배경 중 하나는 고객의 니즈를 충실히 반영했기 때문이다. 주 고객층인 게임 이용자들의 흥미를 이끌어 내는 게임을 만들었고, 그 게임이 계속해서 흥미를 이끌어낼 수 있도록 고객의 목소리를 청취하며 눈높이를 맞췄다. 리니지가 중독자를 양성한다는 말의 이면엔 그만큼 리니지가 재미있었고 게임 이용자들의 니즈를 충족한다는 사실이 자리하고 있었다.
2010년대에 접어들며 엔씨소프트는 이전과는 다른 의미로 업계 안팎의 이목을 집중시켰다. 게임 전반에 ‘확률형 아이템’을 적용하며 게임 이용자들의 과금을 유도한 것이다. 확률형 아이템은 회사의 폭발적 성장을 이끌었다. 대신 엔씨소프트를 향한 찬사를 원성으로 바꾸기도 했다.
확률형 아이템은 게임 아이템의 일종이다. 게임사가 정한 확률에 따라 게임 이용자가 투입한 가치보다 더 높거나 낮은 가치의 게임 아이템이 나올 수 있다. 엔씨소프트는 리니지를 중심으로 한 자사 게임들에 확률형 아이템을 적용했다. 성능이 우수한 게임 아이템을 확률형 아이템으로 제공한 것이다. 게임 이용자들은 원활한 게임 진행을 위해 ‘울며 겨자먹기’로 확률형 아이템을 구매할 수밖에 없었다.
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이는 ‘리니지M’에서 한층 심화됐다. 엔씨소프트는 게임 내 핵심 아이템 거의 대부분을 확률형 아이템으로 제공했다. 과금 없이는 확률적으로 게임 아이템들을 획득할 수 있는 길이 전무했다. 결국 게임 이용자 대다수가 지갑을 열었다. 게임 이용자들의 과금 행렬에 리니지M은 누적 매출 1조원을 기록하는 쾌거를 달성했다. 엔씨소프트가 지난해 창사 첫 매출 2조원을 기록할 수 있던 기반을 마련하기도 했다.
문제는 이제 엔씨소프트의 게임들이 예전과 같은 흥미를 유발하지 못하고 있다는 점이다. 신작 ‘트릭스터M’과 ‘블레이드앤소울2’는 리니지M 복제품이나 다름없다는 혹평과 함께 기대만큼의 성과를 내지 못하고 있다. 게임성 대신 과금구조를 강화한 결과로 풀이된다는 게 업계 전반의 평가다.
게임업계, 나아가 증권업계의 혹평까지 받고 있는 엔씨소프트는 이제라도 과거의 면모를 되찾아야 한다. 그토록 고집하는 확률형 아이템 기반 사업구조를 계속 유지하기 위해서라도 재밌는 게임을 개발하기 위해 힘써야 할 것이다. 즐길거리가 없는 게임에 게임 이용자들이 과금을 할 리 만무하기 때문이다.
일각에선 엔씨소프트의 재도약을 위해 경영진의 쇄신 및 퇴진이 필요하다는 목소리도 나온다. 최근의 결과에 대해 책임을 지고 새로운 출발을 다짐하는 차원에서 경영진의 대대적인 교체가 필요하다는 설명이다. 이 과정에서 엔씨소프트 사업부를 이끌고 있는 김 대표의 친동생이 경영일선에서 물러나야 한다는 것이다. 김 대표의 깊은 고민이 필요한 시점이다. 회사를 설립했던 당시처럼 과감한 도전에 다시 한 번 나서면서 엔씨소프트 재도약의 기반을 다져야 한다.
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