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흑인 최초로 미국 국무장관과 합참의장이었던 콜린 파월이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 합병증으로 별세했다. 그는 1937년 태생으로 올해 나이 84세이다.
18일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 고인의 유족들은 페이스북에 고인이 백신 접종을 완료했으나, 이날 아침 코로나19에 의한 합병증으로 사망했다고 알렸다. 파월은 코로나 바이러스 감염 후 월터리드 군병원에서 치료를 받아온 것으로 전해졌다.
파월의 가족은 페이스북 성명에서 “우리는 놀랍고 다정한 남편, 아버지, 할아버지, 그리고 위대한 미국인을 잃었다”고 별세 사설을 전했다.
파월 전 장관의 사망 소식에 백악관은 조기를 계약했고, 조 바이든 대통령은 영예와 존엄을 가진 애국자였다며 애도했다. 이날 젠 사키 백악관 대변인은 “바이든 대통령이 느끼고 있는 것처럼 그의 죽음은 이 나라의 가슴 아픈 비국이다”고 전했다.
또 미 헌정사상 첫 흑인 여성 카멀라 해리스 부통령과 최초의 흑인 로이드 오스틴 국방장관 등 파월을 애도하는 미국의 고위직 관리들의 발길이 이어졌다.
1937년 뉴욕 할렘의 자메이카 이민자 가정에서 태어난 파월 전 장관은 뉴욕시립대에서 학군단(ROTC)을 거쳐 소위로 임관해 한국, 서독 등지에서 근무한 바 있으며, 베트남전에도 참전해 훈장을 받았다. 베트남전 파견 중 파월은 로널드 레이건 행정부 때인 1987년 백악관 국가안보 보좌관에 임명됐다.
ROTC를 통해 군인의 길을 택한 파월은 2000년대 초 CNN과의 회견에서 “군대의 조직성과 규율이 좋았다”며 “군복 유니폼을 입고 있으면 어쩐지 남들과 구별되고 자신이 뛰어나다는 마음이 자연히 들었다, 다른 데에서는 이처럼 남다르지 못했었다”고 말했다.
파월은 흑인 최초로 합참의장에 올라 1991년 미국의 걸프전 때 전쟁을 진두지휘해 승리로 이끌었다. 당시 걸출한 군인으로 주위의 신망을 한 몸에 받은 파월 장군의 이름은 세계적으로 널리 알려졌다. 특히 아프리카계 출신으로는 최초의 고위직에 차례로 기용되었다. 그는 부시 전 대통령 임기 시절엔 국무장관으로 기용돼 2005년 1월까지 국가 안보정책을 주도했다.
한편 1958년 대학 졸업 후 육군 장교가 된 파월은 1960년대에 두 차례에 걸쳐 베트남전에 파견되었고 두 번 부상했다. 또 헬리콥터 추락을 당하면서 두 명의 병사를 구하던 중 크게 다쳐 귀국했으나 군에 계속 머물렀던 것으로 전해졌다. 파월은 1962년 알마 비비안 존슨과 결혼했으며, 슬하에 3명의 자녀를 뒀다.
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