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필자의 가정은 어린 시절부터 사내들의 천국이었다. 어머니를 제외하고 모두 남자였기 때문이다. 물론, 고모들도 있었지만 부친이 강 건너로 발령받아 따로 살 때는 온전히 우리 가족만 살았다. 그래서 우리집은 ‘시누이’와 ‘올케’라는 개념이 별로 없다. 오랜만에 사촌이 다녀가니 올케라는 단어가 아직도 있구나, 하는 생각에 새삼스럽다. 오늘은 올케의 의미를 찾아보기로 하자.
‘올케’란 ‘여자가 자신의 오빠나 남동생의 아내를 이르는 말’이다. 보통 오빠의 아내는 ‘새언니’나 ‘언니(오라버니댁, 오라범댁)’등으로 부르며, 남동생의 아내를 부를 때 ‘올케’라고 부르는 경우가 많다. 물론 외부에 지칭할 때는 오빠의 아내도 ‘올케’라고 한다. 예를 들면 “우리 오빠가 내 친구랑 결혼해서 나랑 친구는 시누이와 올케 사이가 되었어”라고 한다.
올케의 어형은 ‘올 + 게’로 이루어졌다. ‘올’은 ‘올아비’의 ‘올’로서 ‘이르다(早)’는 의미를 담고 있다. 올벼, 올밥, 올배라고 할 때의 ‘올’은 ‘나이보다) 일찍 지각이 나다’ 뜻이다. ‘게’는 ‘거이’의 준말로 어원은 ‘걷’이다. ‘갓, 걷’은 같은 어원으로 ‘걷 > 것 > 거시 > 거이 > 게’로 변하였다(서정범, ‘새한국어어원사전’ 참조). 그래서 ‘올게’였는데, ‘ㅎ’음이 첨가되어 ‘올케’가 되었다.
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