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협죽도(夾竹桃). 꽃 이름치고는 다소 딱딱하고 어렵다. 하지만 그 이름은 잎은 대나무를 닮았고 꽃은 복숭아꽃처럼 생겼음을 말해준다. 협죽도는 오염된 대기를 정화하는 특성이 있어서 한때 가로수로 활용되기도 했다. 그런데 독성이 있다는 얘기가 퍼지면서 거리에서는 점차 찾아보기 힘든 식물이 되었다.
협죽도 독에 중독되면 어지럼증과 복통·구토·설사를 일으키고 심하면 심장마비에 이를 수도 있다고 한다. 제주도에 수학여행 갔던 학생이 협죽도 가지로 나무젓가락을 만들어 김밥을 먹었다가, 혹은 미국·프랑스 등에서 협죽도 가지를 꼬치구이용으로 사용했다가 사망했다는 얘기가 현대에도 괴담처럼 돌아다닌다. 오죽하면 꽃말도 ‘위험’ ‘방심은 금물’이겠는가.
지중해가 원산지인 서양협죽도
협죽도와 모양이 비슷하여 풀협죽도라 불리는 식물은 우리나라 중부 지방에서도 더러 볼 수 있다. 협죽도의 다양한 품종 중 ‘서양협죽도’의 원산지는 지중해다. 그래서인지 폼페이 유적지 여행을 다녀온 사람들의 사진에는 협죽도가 유난히 많이 보인다.
베수비오산 화산 폭발이 기후가 온화하고 토지가 비옥했던 그 노른자위 땅을 삼켜버린 무렵 폼페이는 로마제국의 영토였다. 이때 로마제국 상류층은 환경 좋은 폼페이에 화려한 별장을 짓고 그곳에서 휴양을 즐겼다.
폼페이 사람들은 베수비오산을 위험한 존재로 여기지 않았다. 그런데 서기 79년 1000년 넘게 침묵하던 베수비오산이 엄청난 굉음을 내며 연기와 붉은 용암 덩어리를 내뿜었다. 베수비오 화산에서 불어오는 그 뜨거운 바람을 고스란히 맞아야 했던 폼페이는 곧 불길에 휩싸였다.
100억t에 가까운 화산재가 하루 종일 쏟아졌고 화산 폭발이 멈췄을 때 폼페이는 5~7m 두께의 화산재에 파묻혔다. 폼페이 주민 2000명은 그 화산재에 매몰되었고 산 채로 화석화가 되었다. 베수비오 화산은 폼페이뿐만 아니라 인근 도시까지 파괴했다. 그리스 영웅 헤라클레스의 이름을 딴 도시 헤르쿨라네움은 20m 두께의 진흙 용암을 뒤집어썼고 도시는 그 진흙 아래로 자취를 감췄다.
순식간에 화석처럼 굳어버린 폼페이 사람들
폼페이 유적은 16세기 말, 한 건축가가 터널을 파는 과정에 우연히 발견되었고 1763년 그곳이 폼페이였음을 밝혀주는 비문이 발견되었다. 무엇보다 사람들의 관심을 끈 것은 화산재 속에서 발굴된 인간들의 시신이었다. 순식간에 화석처럼 굳어버린 폼페이 사람들의 시신에는 그들이 마주한 공포와 고통의 몸부림이 그대로 드러나 있었다.
그러나 폼페이의 유적은 화려했던 로마의 문화를 보여주는 생생한 자료가 되기도 했다. 번성했던 도시는 1500년 넘도록 화산재에 파묻혀 고스란히 보존되었다. 도심에서 40km나 이어진 수로·거대한 정원이 있는 저택·서민들이 살던 아파트·대장간·빵집·채소 가게 등을 통해 로마인들의 일상을 엿볼 수 있게 되었다.
당시 17세이던 가이우스 플리니우스는 폼페이 참사의 기록을 담은 편지를 역사가 타키투스에게 보냈고 그 내용이 오늘날까지 전해지고 있다. 특히 로마제국의 박물학자이며 해군 제독이던 그의 삼촌 플리니우스의 일화가 인상적이다. 플리니우스 제독은 화산 폭발 소식을 듣고 헤르쿨라네움 근처 해안으로 갤리선을 몰고 가 피난민들을 구조했다.
선원들은 그에게 피할 것을 권했지만 그는 “행운은 대담한 자를 좋아한다”며 친구를 구출하러 스타비아에로 갔다. 그러나 바람 방향 때문에 나폴리로 돌아가지 못하고 발이 묶여 있던 중 유독가스가 배를 덮쳐 질식사했다. 목숨을 아끼지 않고 피난민과 친구를 구하려 했던 그의 이름을 기려 화산 분화 양식 중 하나에 ‘플리니식 분출’이라는 이름을 붙였다고 한다.
‘프레스코 벽화의 보고’ 폼페이
폼페이 사람들이 벽면과 바닥에 그린 프레스코화들도 화산재에 덮여 있었던 덕분에 보존 상태가 양호하다. 그런 연유로 폼페이는 ‘프레스코 벽화의 보고’로 일컬어지기도 한다.
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스타비아에의 어느 집 침실 벽에서도 프레스코 벽화가 발견되었다. 꽃을 향해 살짝 고개를 돌린 여인의 뒷모습에 후대 사람들은 ‘꽃을 따는 여인 플로라’라는 제목을 붙였다. 벽화 속 여인이 시선을 준 꽃과 잎의 모양이 협죽도로 보인다. 확인할 수는 없지만 협죽도는 그 지역에서 흔히 볼 수 있는 식물이니 가능성은 높다.
화산이 폭발했다는 8월24일은 협죽도 꽃이 한창 만발했을 계절이다. 아름다운 지중해의 태양이 찬란하게 빛났을 8월의 그 날. 누구도 예상하지 못했던 엄청난 비극이 덮치던 그 날에도 폼페이에는 활짝 핀 협죽도 꽃과 더불어 평온한 일상이 영위되고 있었으리라. 도시를 아름답게 물들였을 협죽도 꽃은 모든 생물과 마찬가지로 화산재로 뒤덮여 그 색을 잃게 되었다.
지금도 사람을 포함한 많은 생물과 사물이 아름다움을 뽐내며 존재한다. 그러나 언제 갑자기 그 빛을 잃게 될런지는 아무도 모른다. 다만 더 빛나는 오늘을 살려고 노력했다면 그것으로 만족해야 하지 않을까?
[글 황인희 사진 윤상구]
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