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필자는 중등에서 교사로 14년을 근무했고, 대학에서 28년을 교수로 재직했다. 그러면서 많은 학생을 가르쳤고, 42년 동안 언어의 변화도 많이 겪으면서 살아왔다. 특히 호칭 문제는 의식하든지 안 하든지 간에 긴 세월을 지나면서 자연스럽게 우리말에 영향을 주고 표준어까지도 바꾸고 있는 실정이다.
고등학교에 근무할 때는 학생들이 모두 “선생님!”이라고 불렀다. 그것이 하나도 이상한 것이 아니다. ‘선생’이란 ‘학생을 가르치는 사람을 두루 이르는 말’이다. 그래서 ‘유치원 선생’ ‘주시경 선생’ ‘최태호 선생’ 등과 같이 이름 뒤에 붙여 쓰며, 호칭을 대신한다. 직책과는 다르다. 중학교 선생님을 ‘교사님’이라고 부르는 사람은 없다.
대학에 와서 같은 교수를 부를 때 ‘선생님’이라고 했고, 지금도 그렇게 부르고 있다. ‘교수’란 ‘대학에서 학생을 가르치는 사람’을 이르는 말이다. 호칭으로 쓰기보다는 직책을 이르는 경우에 사용하는 단어였다. 그런데, 대학에서 가르치는 사람을 ‘선생님’이라고 부르면 화를 내는 교수가 있다. 호칭과 직책을 혼동하고 있다. 몇 년 후에는 교수도 호칭이 될 것 같다. 허허.
중부대 한국어학과 명예교수·한국어문학회 회장
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