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이재용 삼성전자 부회장이 광복절을 앞둔 13일 가석방으로 출소했다. ‘국정농단’ 사건으로 재수감된 지 207일 만이다. 이 부회장은 당분간 자택에 머물며 건강관리에 주력할 것으로 알려졌다. 다만 삼성그룹 총수공백이 장기간 이어졌고, 반도체 패권경쟁 심화 등 주변의 상황이 급박하게 돌아가고 있어 오랜 시간 칩거하진 않을 것이란 관측이 나온다.
이 부회장은 이날 오전 10시 5분 경기 의왕시 서울구치소에서 출소했다. 이 부회장은 출소 후 “국민 여러분께 너무 큰 걱정 끼쳐드렸다. 정말 죄송하다”며 “저에 대한 걱정, 비난, 우려 큰 기대 잘 듣고 있다. 열심히 하겠다”고 말했다.
그는 취재진의 추가 질문에는 별다른 답변을 하지 않을 채 준비된 차량을 타고 서울구치소를 빠져나갔다. 이 부회장은 노타이 정장 차림에 별도의 가방 등은 들고 있지 않았다. 수감되기 전보다 수척해진 모습으로 구치소를 나섰다. 건강상태는 양호하지만 오랜 구속생활과 수술 후유증 등의 영향으로 해석된다.
앞선 4월 이 부회장은 급성충수염으로 삼성서울병원에서 응급수술을 받았던 바 있다. 당시 충수가 터졌지만 그는 “특별대우를 받기 싫다”며 외부 진료를 거부했던 것으로 알려졌다. 그러다가 증상이 악화돼 서울구치소 지정 병원인 경기 안양 한림대 성심병원으로 이송됐다.
해당 병원의 권유로 상급병원인 삼성서울병원으로 다시 옮겨져 수술을 받았다. 당시 이 부회장은 대장의 일부가 괴사해 대장 절제 수술을 받았다. 이후 27일 동안 입원했고 수술 후유증으로 고열에 시달리며 몸무게도 줄어든 것으로 알려졌다.
이런 만큼 이 부회장이 건강을 완전히 회복하는 데는 상당한 시일이 소요될 것으로 관측된다. 이 부회장의 칩거가 길어질 수 있다는 얘기다. 일각에서 가석방에 대한 반대 목소리가 나오는 것도 이 부회장에겐 부담이다.
다만 이 부회장의 가석방 결정엔 ‘국가적 경제상황과 글로벌 경제환경에 대한 고려’가 있었던 만큼 경영복귀가 빨라질 수 있다는 관측도 있다. 지난 9일 박범계 법무부 장관은 가석방심사위원회가 종료된 직후 브리핑을 열어 “코로나19 장기화로 인한 국가적 경제상황과 글로벌 경제환경에 대한 고려차원에서 이재용 삼성전자 부회장이 대상에 포함됐다”며 “이 부회장에 대한 가석방은 사회의 감정·수용생활 태도 등 다양한 요인들을 종합적으로 고려해 결정된 것으로 알고 있다”고 설명했다.
이 부회장의 경영 복귀가 현실화 될 경우 삼성의 투자나 M&A 행보도 한층 속도를 낼 수 있을 것으로 전망된다. 주력사업인 반도체의 경우 TSMC와 인텔 등 경쟁사들의 행보가 예사롭지 않은 만큼 이 부회장이 현장 경영 등 조직의 분위기를 다잡고 미래 먹거리 확보를 위한 승부수를 던질 가능성도 나온다.
이에 삼성전자가 평택캠퍼스에 조성 중인 3라인 건설현장을 찾을 수 있다는 얘기도 흘러나온다. 이곳은 지난 5월 문재인 대통령이 'K-반도체 벨트' 조성계획을 발표할 당시 찾았던 곳이다. 공장 조성 현장을 둘러보면서 전체적인 반도체 생산라인 등을 점검하지 않겠느냐는 설명이다. 이 부회장은 앞서 올해 첫 근무일인 1월4일에도 평택2공장의 파운드리 생산설비 반입식에 참석해 반도체 생산 현장을 살펴봤던 바 있다.
파운드리를 포함한 시스템 반도체에서 1위를 달성하겠다는 ‘비전 2030’ 목표와 초격차 전략을 재점검할 것이란 관측도 있다. 대규모 인수합병(M&A)이 가시화될 수도 있다.
코로나19 백신 부족사태 등을 감안해 삼성바이오로직스 모더나 백신 위탁생산 현장을 방문할 수 가능성도 적지 않다. 여권에서도 이 부회장의 백신 외교 역할론이 나오는 만큼 이에 대한 화답으로 백신 생산 현장을 먼저 찾을 수 있기 때문이다. 삼성바이오로직스는 이달 말 백신 완제품 시범 생산에 들어갈 예정이다.
이외에도 그간 타격을 입었던 삼성 이미지 회복과 국민 신뢰 쌓기 등에 힘쓸 것이란 관측도 나온다. 당장 오는 17일 열리는 외부독립기구인 삼성 준법감시위 정기회의에 참석해 신뢰회복 방안을 의논할 것이라는 관측이다.
‘국정농단 공모’ 혐의로 지난 2017년 2월 재판에 넘겨진 이 부회장은 2018년 2월 5일 석방됐지만, 지난 1월 18일 파기환송심에서 징역 2년 6개월을 선고받고 법정구속되면서 1078일 만에 서울구치소에 재수감됐다.
이 부회장은 지난달 말로 형기의 60%를 채웠으며 최근 완화된 심사 기준에 따라 가석방 심사 대상에 올랐다.
그리고 법무부 가석방심사위원회는 9일 오후 과천 법무부 청사에서 가석방심사위원회를 열고 4시간 30분에 걸쳐 비공개 회의 끝에 이 부회장의 가석방을 허가했다. 박범계 장관도 가석방심사위의 결정을 그대로 승인했다.
다만 이 부회장은 관련법에 따라 가석방 기간 중 보호관찰을 받게 된다. 거주지를 이전하거나 1개월 이상 국내·외 여행 시 보호관찰관에게 신고해야 한다. 취업제한 규정도 그대로 적용된다. 특정경제범죄 가중 처벌법상 5억원 이상 횡령·배임 등의 범행을 저지를 경우 징역형 집행이 종료되거나 집행을 받지 않기로 확정된 날부터 5년간 취업이 제한된다.
이 때문에 경제계에 안팎에선 코로나19, 반도체 패권경쟁 등 어려운 경제상황을 감안해 이 부회장의 취업제한 해제에 대한 목소리가 나오기도 했지만 박 장관은 “고려한 바 없다”며 일축했다.
가석방된 이 부회장이지만 수시로 법정에 나와야 한다. 부당합병·회계 부정 사건과 프로포폴 불법 투약 혐의로 각각 재판을 받고 있기 때문이다. 이들 재판에서 금고 이상의 형(집행유예 포함)을 확정받아도 가석방이 취소되진 않을 것으로 보인다. 오는 12월 개정 시행될 형법에 따른 전망이다.
이날 가석방으로 전국 교정시설에서 수형자 810명이 풀려났다. 이번 가석방 대상에는 배임·횡령을 한 혐의로 수감된 이중근 부영그룹 회장, 부당한 사업 특혜를 준 혐의로 실형이 확정돼 복역 중인 강만수 전 산업은행장 등이 포함됐다.
구치소 앞에선 이 부회장 가석방을 반대하는 이들과 찬성하는 이들이 각각 시위를 벌이기도 했다. 경찰병력 50여명은 만일의 사태에 대비해 경계했다.
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